本书以北平一个人力车夫祥子的行踪为线索，以20年代末北京市民生活为背景，以人力车夫祥子的坎坷，悲惨的生活遭遇为主要情节，深刻揭露了旧中国的黑暗，控诉了统治阶级，对劳动人民的剥削，压迫，表达了作者对劳动人民的深切同情，向人们展示军阀混战，黑暗统治下北京底层贫苦市民生活于痛苦深渊中的描绘。
本书的主人公祥子生长在乡间，失去了父母与几亩薄田，18岁，便来到北平做一名洋车夫，他无依无靠，但他很要强。靠自己健壮的身材，拉车赚钱，得到了一辆属于自己的洋车。在一次拉车的意外中，连车带人被兵营收了，后来他逃出军营时，顺手牵走了三只骆驼，从此他就得到了一个外号叫骆驼祥子。他来到人和工厂，博得了虎妞的喜爱，但祥子并不喜欢虎妞。经过虎妞的几番闹，她俩办成了喜事，婚后祥子的生活并不幸福。但不幸的是，没过多长时间，虎妞就因难产而死，小福子和祥子说她愿意做他的妻子，但是子当时经济困难，两人约定好等祥子经济牢靠后，再次重逢。这时的他虽然已经受尽折磨，别的希望都破灭了，但他还尚有一丝希望——小福子。但后来经打听得知小福子已经被生活所迫上吊而死后，他便自暴自弃，十分堕落，每天如尸走肉般游荡。
《骆驼祥子》中讲述的一帮穷苦百姓，就是社会中一群白白被剥削的奴隶，他们在金字塔的底端也试着攀登过、努力过，但不幸的命运和腐朽的制度让他们的努力一次又一次地白费了，没有办法，没有希望，他们的心慢慢地死了，而他们的肉体也腐烂在沦丧的道德之中。
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