先登，在古代是对攻城战里最先登上敌方城墙，击溃敌军的悍勇兵士的统称。
死士，在古代是对那些视死如归，为了达到最终目的敢于赴死的战士。
这两个词的结合，在正史中没有明确、详细的记载。先登死士最早出现在三国时期，袁绍同公孙瓒的界桥之战中。据传，为了争夺对大汉冀州的控制权，袁绍同公孙瓒在界桥（今河北邢台市威县城东方家营以东）展开大战。此时，公孙瓒拥有当时数一数二的骑兵部队（白马义从）。据演义记载，白马义从属轻骑兵，人数在三千左右，人披白甲，白袍，手持白缨长枪，胯下皆为白色战马。远远看去，雪茫茫一片，甚有威势。
面对白马义从的攻击，骑兵本就不多的袁绍军，屡战屡败。紧急关头，袁绍手下大将麹召集手下精锐甲士八百余人，身穿重甲，手持长戟，腰跨战刀，人手一把精钢重弩。列阵于溃退的袁军前。以强弩射杀对方马匹，以长戟勾割马腿及敌军。一时间，威名赫赫的白马义从阵脚大乱，被八百甲士逐一射杀。
从此，先登死士一战成名，指挥他们的麹义也一跃成为名将。这是先登死士名声大噪的一战，也是仅有的一战。不久之后，就因为亲手打造这支部队的大将麹义，不善交际且为人傲慢，被小人所谗，最终被袁绍斩杀，先登死士也随之消失在历史长河中。
