在中国所有伟大的皇帝中，唐太宗李世民在位的时间并不长，只有二十三年，但他的功绩及名声丝毫不逊于中国历史上的任何帝王。他虚心纳谏，在国内厉行节约，并使百姓能够休养生息，使得社会出现了国泰民安的局面，开创了中国历史上着名的贞观之治，为后来的开元盛世奠定了重要的基础。
李世民是李渊第二个儿子，生于京兆武功（今陕西武功西北）。在他之上有大哥建成，之下有三弟玄霸、四弟元吉。公元615年，李世民十六岁，遵父命娶名门之女长孙氏为妻。长孙氏即是后来极富盛名的长孙皇后。李世民十八岁那年，即公元617年，随父亲李渊自太原起兵。他率领部队和他的门客打前阵，很快就击败了隋朝的军队，攻入长安，并且灭了隋。唐初论功勋，以李世民为最大，被封为“秦王”。
此后，李世民经常出征，逐步消灭各地割据势力：破李轨，杀薛仁杲（薛举之子），败刘武周，在虎牢之战中，一举翦灭了当时中原两大割据势力：王世充和窦建德，李世民自此威望日隆。随着他声望日盛，李世民与他兄弟之间的关系也逐步微妙起来。此时他的三弟玄霸已死，大哥建成与四弟元吉联合起来，共同对付他。他们几次密谋杀害李世民，但都没有成功。
此时大臣间也因此互相倾轧，势成两派。宰相裴直、谋士王珪、魏徵、东宫卫士将领薛万彻等跟随建成、元吉为一派；谋士杜如晦、房玄龄，将领秦叔宝、尉迟敬德、段志玄、王君廓等跟随李世民，为另一派。大臣长孙无忌等暗中支持李世民。将领李靖、徐世勣、大臣宇文士及等保持中立。
公元618年，李渊建立唐朝，并立世子李建成为太子。太原起兵是李世民的谋略，李渊曾答应他事成之后立他为太子。但天下平定后，李世民功名日盛，李渊却犹豫不决。太子李建成随即联合四弟齐王李元吉，排挤李世民。李渊的优柔寡断，也使朝中政令相互冲突，加速了诸子的兵戎相见。李建成曾经下毒害李世民。武德九年，突厥犯边，李建成向李渊建议由李元吉做统帅出征突厥，借此要把握住秦王的兵马，并准备在昆明池设伏兵杀李世民。太子府率更丞王晊把这一密议告诉了秦王。李世民在危急时刻决定背水一战，先发制人，在公元618年6月4日，突然在玄武门发动兵变，抢先一步杀死大哥李建成和四弟齐王李元吉。
是年八月初九，他强迫他父亲李渊让位，自己即位为帝，是为唐太宗。次年改年号为“贞观”，自此开始了他二十三年的统治。
李世民在位期间，唐朝国力强盛，他虚心纳谏，厉行俭约，轻徭薄赋，使百姓休养生息，各民族融洽相处，国泰民安，对外开疆拓土，攻灭东突厥与薛延陀，重创高句丽，设立安西四镇，被各族人民尊称为天可汗，为后来唐朝全盛时期的开元盛世奠定了重要基础，“功大过微，故业不堕”，为后世明君之典范，被称为“贞观之治”。
公元649年，李世民患得痢疾，医治无效，于次年五月病死于“含风殿”。死后被葬在今天陕西礼泉县东北50多里的山峰上，是为“昭陵”。庙号太宗，谥号文武大圣大广孝皇帝。
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