南方人相传，秦汉前有一个书院洞主，当地人叫他吴洞。吴洞娶了两个妻子，一个妻子去世了，留下了一个女儿叫叶限。叶限从小就很贤慧而且会淘金，得到父亲的钟爱。这年年底，吴洞洞主去世了，后妈虐待叶限，常常叫她到险山打柴深井提水。
有一回，叶限捉到了一条二寸多长的小鱼，红鳍金眼，就偷偷地养在一个盆子里。小鱼儿一天天地长大了，换了几次容器，大得实在容不下了，叶限就把鱼儿投到屋后边的一个池子里。叶限将节省下来的食物，经常投到池中喂鱼。每每叶限来到池子边的时候，鱼就露出头来枕在岸边，有其他人来了，鱼就不再出来。
后妈知道了这件事情后，经常在岸边等候，却始终没有见到鱼儿上来。于是就骗叶限说：“你每天干那么多的活儿挺累的，我给你做了件新袄。”叶限换下了旧衣服后，后妈又叫她上很远很远的山泉里去提水。然后，后妈慢慢地换上了叶限的旧衣服，袖子里藏着把锋利的刀子来到池边呼唤鱼儿。
鱼儿露出了水面，把头枕在岸边，后妈抽出刀子把鱼儿砍死了。这时鱼儿已经有一丈多长，后妈把鱼肉煮来吃了，味道比一般的鱼肉鲜美多了。吃完了鱼肉，后妈把鱼骨埋在粪土下边。
过了一天，叶限回来了，到池边站了很久，也不见鱼儿出来，就跑到旷野哭了起来。忽然有一个披头散发穿着粗布衣服的人从天上降落下来，他安慰叶限说：“你不要哭，是你的后妈杀了你的鱼呀！鱼骨埋在粪土下边。你回去后，把鱼骨取出来藏在屋子里，需要什么东西就依次向鱼骨祈求，它都能满足你的要求的。”
叶限照他说的话去做，金珠衣食随心所欲地就都有了。
到了洞节这一天，后妈领着亲生女儿去游逛，让叶限在家看守院子里的果树。叶限等后妈她们走了，也出门去游逛，她身上穿着翠绿纺上衣，脚上穿着一双小金鞋。后妈的亲生女儿认出她来，就对母亲说：“这个人像我的姐姐。”后妈也怀疑是她。叶限发觉后急忙跑回家来，忙乱中丢了一只小金鞋，鞋子被洞人捡了去。后妈回到家中，看见叶限抱着庭院里的树睡得很熟，顾虑也就打消了。
这个洞紧领海岛，岛中有一个陀汗国，兵强将勇，统治着十几个海岛，水域疆界几千里。洞人带着捡来的小金鞋子到陀汗国去卖，国王买下了小金鞋，命令左右的宫娥妃嫔试穿，脚小的人穿上，小金鞋就缩短一寸。于是国王命令全国妇女都来试穿，竟然没有一人穿着合适。小金鞋轻如鹅毛，踩在石头上都没有声音。
陀汗国王怀疑洞人是通过不正当的途径得到这只鞋子的，于是把他囚禁起来严刑拷打，洞人确实不知鞋子从哪里来的。于是国王命令人把这只鞋子扔在大道旁边，并挨家挨户搜查，只要发现藏有另一只小金鞋的人，就抓来报告。后来搜查到吴洞家，找到叶限，让她穿上小金鞋正合适，国王这才释疑。
叶限穿上翠绿纺上衣，穿上小金鞋拜见国王，她的容貌体态漂亮得如同天仙一样。叶限把事情的始末都禀报了国王。国王用大船载着鱼骨和叶限一起回国。叶限的后妈和其亲生女儿被飞石击死，洞人把她们埋在石坑里，取名叫“懊女坟”。洞人利用坟头做媒介来祭祀，求求叶限，有求必应。
陀汗国王回国后，册封叶限为王妃。头一年，国王贪得无厌，向鱼骨祈求，得到很多财富。第二年再祈求，就不再灵验了。国王把鱼骨埋葬在海岸上，用千斗珍珠掩盖鱼骨，鱼骨的边际用黄金环绕，准备在征集的兵员叛乱时，将这些财宝发掘出来供给军队使用。但有一天晚上，涨了大海潮，这些财宝都给大海湮没掉了。
