洗衣是最基本的家务劳动之一，也曾经是体力消耗最大的家务劳动。
古代人们洗衣全凭一双手，利用河水的冲刷动力还有棍棒的击打力来洗衣物，可以看出这时候洗衣是一件多么费时、费力的体力劳动。
要想将衣服洗干净需要水、搅动和表面活性剂。灰尘粘在纤维上，用水冲是可以冲洗干净的，但为了清理掉衣领上的一圈圈黄渍，你需要用表面活性剂去对付它。
表面活性剂是一种化合物，构成它的分子有点像极微的磁粒。这种“磁粒”分子的一极吸引灰尘，另一极被水吸引。喜吸尘的一极吸住衣物的油液，喜欢水的一极使油从棉织物上松开，并使之悬浮起来，然后使劲一搓，灰尘、油液就被洗掉了。
中国古代，洗衣多使用捣衣杵，又称捣衣砧，木质，形状和棒球棒相似，长约30厘米，靠捣衣杵打衣服时的力量，用水把污垢带出来。因此我国古代洗衣服被称为“捣衣”。到了唐朝，关于“捣衣”的描述，广泛出现于文人骚客的诗句中，如李白《捣衣篇》：“晓吹筼管随落花，夜捣戎衣向明月。”又《子夜吴歌》之三：“长安一片月，万户捣衣声。秋风吹不尽，总是玉关情。何日平胡虏，良人罢远征？”因为捣衣是缝制寒衣的前奏，那秋夜里清脆的砧声最能触动思妇的情怀，所以“捣衣”成了诗人吟咏的母题。这种洗衣方式一直流传至上世纪，现在影视剧中仍然经常出现。
据说捣衣杵是住在水边的人们为洗衣方便发明的，而居住在离水较远地方的人们发明了搓衣板。
草木灰，是最早“洗衣粉”。
人们在祭祀或烧烤活动时，偶然发现沾上一些物质的器物更容易清洗，进而寻找原因，发现了清洁衣物的奥秘。这种神奇的物质就是草木灰。
《礼记》说：“冠带垢，和灰清漱。”意思是系帽子的带子脏了，就和着草木灰洗。这是因为草木灰中的碳酸钾能去除油污。古人为使丝帛柔软洁白，将丝帛用草木灰水沾湿后，放入贝壳烧成的灰（古人称之为“蜃”），加水浸泡。这是因为草木灰水和贝壳灰可以发生反应，产生强碱——氢氧化钾。
除了草木灰，人们还使用动物油、植物油、皂角，以及碱盐等混搭的方式清洗衣物。汉代时人们已经知道用天然石碱洗涤衣物了。金代时人们在石碱中加入淀粉、香料，制成锭状出售。明末时，北京有了专门出售人造香碱的铺子，一直到上世纪四五十年代，还在销售盒装桃形、葫芦形玫瑰香碱。
皂角也是一种重要的洗涤用品，皂角学名皂荚，十分坚韧，捣碎可以用来洗涤衣物。南宋时都城临安街市上有一种橘子大小、用皂荚粉做成的圆团，周密在《武林旧事》中记载了它的名字“肥皂团”。肥皂团放入水中，能发泡去污。后来，从西方传入的和它功效相似的洗涤剂，就也叫“肥皂”了。
老辈人说的“胰子”又是怎么回事呢？南北朝时，贾思勰已经提到用猪胰去垢。唐代“药圣”孙思邈的《千金方》里有一个配方：用洗净的猪胰，研磨成粉状，加豆粉香料做成颗粒。这就是古代的胰子，也叫澡豆。后来人们又把胰子和香碱合在一起，做成汤圆大的团，如桂花胰子、玫瑰胰子。
