湘西题材是沈从文文学作品的重要组成部分，这与他自身的生活经历密切相关。沈从文自幼便在湘西乡村长大，无论是在大学教书时期还是在他成名度极高时期，他都自称为乡下人。沈从文有着自己的湘西世界，并擅长描写在这种世界中表达悲苦社会世态中的人，事和自然。
在创作小说边城，他意图表现一种优美、健康、自然而又不悖乎人性的人生形式。翠翠是小说中美的代表，如林中小鹿一样灵动，又有着善良的品行，天真烂漫。翠翠身上有着人性之美。在爱情世界里，翠翠的爱是超越世俗利益的，却又是隐约而朦胧的。翠翠对爱情是憧憬的，她会将野花代在她的头上，假装自己是新嫁娘。她也会在知道向自己提亲的是天保而掩埋自己的失望。她对傩宋的爱是不清不楚，后知后觉的体会。她也不知夜间陪伴她入睡的山歌是两个青年对她对爱慕。
小说边城中的亲情、爱情、邻里之情和手足之情都表现出湘西乡村中的独具魅力的人情美。老渔夫接送行人渡河时不要多余的财物。船总长虽在镇上地位很高，但不欺压弱小，为人处事大方周到。傩送并不介意向翠翠提亲就只能继承破旧的小船，老渔夫知晓孙女翠翠的心事，选择给翠翠自己决定嫁娶的权利。傩送和天保对翠翠都有着爱慕，却没形成对峙的关系，而是兄弟两公平竞争。
小说边城中的湘西世界真实质朴，人与自然相和谐，展现了鲜明地与都市相对立的乡村的自然景象。小说中的许多描写都与大自然紧紧相连。最开始介绍人物与所处环境的轻轻几笔有着水墨画的意境：由四川过湖南去，靠东有一条官道。这官道将近湘西边境，到了一个地方名为‘茶峒’的小山城时，有一条小溪，溪边有座白色的小塔，塔下住了一户单独的人家。这人家只有一个老人，一个女孩子，一只小黄狗。小说中对翠翠的描写从春天开始又终结于冬天，经历了一年中的四季。翠翠的生活也跟随着四季的变化而一同改变。在春季，翠翠展现的是人生十二三年时在大自然的滋养下的天真活泼的状态，俨然‘一只小兽物’；夏天的来临带来了翠翠恋爱的苦恼闷，无助、忧伤和误解：而翠翠爷爷的去世是在秋天，这时的翠翠变得孤寂与痛苦；冬天里的翠翠走向了成熟，在不确定中等待着心上人傩送的归来。翠翠的生活春起冬落。与四季相伴，与自然相随。
小说中的结局是悲剧性的，天保去世，傩送出走，翠翠孤苦等着心上人归乡。在这种悲剧性下，可以一窥沈从文笔下的人文审。天保的死是向翠翠提亲被拒绝后，为成全弟弟而选择外出闯不慎溺水的结果。傩送的出走是觉得对不起哥哥，心里悲痛，又不得翠翠的理会且受到家中“新碾坊”的逼迫的结果。翠翠的等待是迟钝地察觉自己对傩送的爱意，在不确定中等待心上人回来的结果。造成悲剧的原因不是个人的自私，而是每个人为他人考虑，美好的人性美，从而自然的形成了一种具有神圣的悲剧。
沈从文的另一小说萧萧结局中也有着蕴含人性之美的结局。萧萧作为童养媳，却与他人私自勾连，怀上了孩子，本应‘沉潭’或者‘发卖’，却因为生下的是男孩就被继续留在婆家，后来嫁给了长大后的丈夫，又生了一个儿子。这个结局所展现的湘西人情的美是极具人性之善的，与当时的社会伦理相违背，却与人性之美相适宜。
小说萧萧和边城都有着乌托邦式的书写，小说萧萧在人性美中的描写中蕴含了理性色彩。小说萧萧中多次提到女学生，萧萧和女学生有着不一样的描写，可以看作是一种对比，这对比不仅仅是两种身份的比照，更是乡村与都市的一种比较。小说中的花狗是长工，引诱萧萧偷吃禁果怀上了身孕，不负责得逃跑。对花狗这一人物的描写也有这着对都市的含沙射影。小说以萧萧想给儿子娶一个大学生作为童养媳为结尾。对乡村生活里延续的落后思想与风俗进行了的一种思考和批判。
小说边城和萧萧都依照着沈从文的我只希望造一座希腊小庙，这庙供奉的是“人性”的文学世界所建立。沈从文的湘西世界是沈从文对故乡的情思，是沈从文对人性美的书写。
