北魏献文帝拓跋弘从小就聪明睿智，爱好黄老哲学和佛学，经常接见和尚僧侣谈玄伦理，对世俗的荣华富贵非常淡泊，时常有离家修行的想法，打算把帝位禅让给叔父拓跋子推。
太尉源贺率军驻防漠南，拓跋弘传召他回京。源贺抵达时，正在举行公卿会议商讨此事，没有一个人敢先发言。
任城王拓跋云是拓跋子推的弟弟，他说：“陛下正逢太平盛世，君临四海，怎么可以对上违背祖宗，对下抛弃人民。而且父子相传，由来已久。陛下一定要放弃尘世上的俗务，那么也应由皇太子继承大统。天下是祖先的天下，陛下如果把朝廷授予旁支，恐怕不是祖先的本意，将要引起奸人的乱心，这是祸患的源头，不可不格外谨慎。”
源贺说：“陛下现在打算禅位给皇叔，我深恐扰乱皇家祖庙祭祀的顺序，后世将讥讽我们逆祀，请三思任城王之言。”
拓跋丕等人也说：“皇太子虽然圣德早彰，但年龄实在太小，而陛下正当壮年，刚开始亲自主持朝政，为何只顾独善其身，不把天下放在心上？如果那样的话，皇家祖庙怎么办？亿万人民怎么办？”
尚书陆馛说：“陛下若舍弃太子，传位亲王，臣宁可在金銮殿上自刎，也不敢奉诏。”
拓跋弘勃然大怒，脸色霎时改变，他转过头问选部尚书赵黑，赵黑说：“臣只知以死效忠皇太子，其他的不知道。”拓跋弘沉默不语。
这一年，太子拓跋宏仅仅四岁，献文帝因为他太小，所以才准备传位给拓跋子推。中书令高允说：“臣不敢多言，只愿陛下不忘祖先托付之重，而追念周公辅佐幼主成王的故事！”
拓跋弘说：“那么，让皇太子登基，由各位辅佐，有何不可！”又说：“陆馛是忠直之臣，一定能保护我的儿子。”于是任命陆馛为太保，与源贺一同持节，把皇帝的玉玺呈献给太子拓跋宏。孝文帝拓跋宏即位，宣布大赦。
孝文帝从小就感情丰富，他接受父亲的禅让，悲痛哭泣得不能自胜。献文帝问他缘故，他回答说：“接替父亲的位置，内心非常痛切。”
文武官员上奏说：“从前汉高祖刘邦当了皇帝，尊称他的父亲为太上皇，表明并非自己统治天下。而今，皇上年纪幼小，朝廷大政还需陛下掌管，谨上尊号太上皇帝。”献文帝同意了。
十七岁的太上皇拓跋弘从此迁到崇光宫居住，朝廷大事仍然向他请示。崇光宫在北苑之中，宫中设备简陋，宫阶都是由土筑成的，又在苑中兴建佛教寺庙，让和尚僧侣居住。
北魏沃野、统万二镇所辖的敕勒部落叛乱，太尉源贺率军讨伐，收复了两千多个帐篷的居民，继续追击残余势力。他追到袍罕、金城时，大破敕勒军，杀死八千余人，俘虏男女一万多人，牲畜三万余头。孝文帝下令，命源贺统领三路的几支军队，驻扎在沙漠之南。
在此之前，北魏每年到了秋冬之季，都要分东、中、西三路同时发兵，防备柔然汗国的入侵，直到次年春季中期才撤退。源贺认为：“士卒疲惫不堪，无法长期保持斗志。请求朝廷招募各州、镇壮士三万人，沿边兴筑三座城，让他们据守，冬季练兵，春季种地。”朝廷不准。
二月，柔然汗国南下侵略北魏，太上皇拓跋弘派将领迎战，柔然军便撤退了。东部敕勒部落叛变，投奔柔然汗国，拓跋弘大怒，亲自率军追击，一直追到石碛，没有追上，便回师了。
七月，柔然汗国部落酋长无卢真率领骑兵三万人，攻击北魏的敦煌，被守将尉多侯击退。无卢真又去侵犯晋昌，被守将薛奴击退。
十月，柔然汗国侵略北魏，大军逼近五原。拓跋弘亲自率军讨伐，准备北渡大沙漠，柔然军向北逃走数千里，拓跋弘这才班师回朝。
拓跋弘准备大举进攻刘宋，下令全国人民，十个青年中，征召一人入伍，每户征收五十石粮食，作为军粮储备。他南下巡视，抵达怀州，枋头镇将薛虎子先前因冒犯了冯太后，被贬为看门禁卫。现在，山东大饥荒，盗贼竞相涌现。孙诲等五百人联名上疏，称薛虎子在任时，境内一片清平，请求重新起用薛虎子，拓跋弘当即决定再次任命薛虎子为枋头镇将，当天就上任，几个州的盗贼很快归降平息。
拓跋弘的大军回去后，十二月，柔然汗国再次南下入侵北魏，柔玄镇所属的两个敕勒部落也起兵响应。而北魏军队一到，柔然就逃之夭夭，如此反复骚扰。
第二年七月，柔然汗国攻击北魏的敦煌，再次被尉多侯击败。尚书上奏说：“敦煌地方偏僻遥远，夹在西方、北方两大强寇之间，恐怕不能自保，不如放弃城池，把百姓全部迁到凉州。”
文武官员集会商议，都认为很对，只有韩秀反对，他认为：“敦煌设置城池已经很久了，虽然逼近强大的贼寇，但百姓对沙场战斗，已经习以为常。即使有几个小贼，也翻不起大浪。按照平常的驻防，足以保全自己。而且，敦煌的地理位置非常重要，可隔断西方、北方二敌的接触，使得他们不能往来。如果把当地的百姓强行迁到凉州，不但蒙受丧失国土的罪名，而且，姑臧距离敦煌有千里之遥，布防、巡逻都非常困难，两个强敌一定有联盟、侵略的野心。如果骚乱了凉州，那么关中百姓就无法安心生活。同时，官员或百姓如果有人因安土重迁而招引外寇前来，里应外合，势必成为国家深远的祸患，不可不考虑。”于是，放弃敦煌的计划才停止。
冯太后因为情夫李奕之死，一直深深怨恨太上皇拓跋弘，她更担心的是拓跋弘会对自己不利，于是抢先发动政变，秘密地毒死了他，这一年，拓跋弘二十三岁。
随后，任命拓跋长乐为太尉，拓跋目辰为司徒，李䜣为司空，尊皇太后冯氏为太皇太后。冯太后再次摄政，任命冯熙为侍中、太师、中书监，冯熙认为自己是皇家外戚，坚决辞让朝内官职，于是免去都督、刺史职务，保留侍中、太师职务。
冯太后生性聪慧、心思细密，读过书，会算术，通晓政事，衣着简单朴素，但生性猜忌残忍，工于权术。孝文帝拓跋宏对这位祖母皇太后至为孝顺，只要能够尽量使她高兴快乐，事情无论大小，都由她决定。
冯太后往往独断专行，所作决定不再告诉孝文帝。她所宠信的官宦王琚、张祐、杞嶷等人都依仗冯太后的权势，在朝廷中掌权。张祐官至尚书左仆射，封新平王；王琚官至征南将军，封高平王；杞嶷等人也都官至侍中、吏部尚书等职，封公爵、侯爵，赏赐钱财数万之多，还发给他们铁券，承诺对他们绝不处死。
还有王睿、李冲等人，虽然他们的才华也受到赏识，但更是由于得到冯太后的私自宠爱的缘故，冯太后对他们的赏赐，都多到无法计算。表面上，冯太后对拓跋丕、游明根等人也特别礼敬优厚，每次褒奖王睿等人，就同时把拓跋丕等人列入，表明并不出于私心。
冯太后因为自己的行为，害怕别人对自己讥讽议论，官员言谈中只要一句话被怀疑为对她的讽刺，就立即诛杀。她所宠爱的侍从，即使有小小的过错，也一定鞭打，可是她第二天仍然善待他们，所以左右虽然受到体罚，始终没有离心的。
