这几回，主要人物由马二先生过渡到匡超人。
匡迥，刚出场时，受马二的恩惠，流落街头，靠拆字糊口，无钱回家。马二借与他十两银子，资助他回家尽孝，并一再叮嘱要举业进学。但有良心，他日后不该对马二先生不恭不敬，但是他不仅不心怀感恩，而且还言语诋毁、信口雌黄。可见其狼心狗肺！
但是匡超人什么时候开始变坏的呢？
开始，他是多么勤快孝顺的儿子呀，没有他匡太公瘫痪在床，那会有一日好过，尤其是如厕之难，谁人能如此尽心尽力呢。当然，他辛勤读书也是真的，但也少不得为功名而为之。顺利得到知县李本瑛的赏识，自助银两命其去考试。结果自然考中。
谁知倒霉事来，知县被革职摘印，匡超人也受了连累，只好到杭州避祸。于是结识了景兰江及他的一帮朋友。于是就忘却了他老父临终训诫“功名到底是身外之物，德行是要紧的”、“万不可贪图富贵，攀高结贵”。
于是，开始变坏。加之后来又结交作恶多端，罪孽深重的潘三，匡超人的善良心性也逐渐泯灭。继而作奸犯科、攫取赃银。再后来，对妻子薄情寡恩，隐瞒实情，停妻再娶，此人的堕落行径愈演愈烈，道德彻底沦丧！
由孝子变成畜生，谁个使然？
是八股取士的罪恶制度？是恶浊势力的社会风气？还是自身本性的劣根与动摇？还是兼而有之？
吴敬梓并没有明言，但读者尽数明了，作者之高明可见！
