这本书主要描写了主人公冉阿让是一个对社会充满仇恶的犯人，后来他受到一位主教的感化而决心弃恶从善，在通往善良道路上，他屡受挫折，最后终于洗清罪名，走向了天堂的大门。
雨果是法国浪漫主义作家的代表人物，是19世纪前期积极浪漫主义文学运动的领袖，法国文学史上卓越的资产阶级民主作家。
主人公冉阿让是一个诚实的工人，一直帮助穷困的姐姐抚养七个可怜的孩子，有年冬天他找不到工作，为了不让孩子们饿死而偷了一块面包，被判了五年徒刑，又因不堪忍受狱中之苦，四次逃跑刑期加到19年，出狱之后，苦役犯的罪名，永远地附在她的身上，她找不到工作，连住的地方都没有，后来他受到一位主教的感化决心，弃恶从善，改名换姓，埋头工作，最后当上了市长。
成为市长后，他乐善好施兴办福利救助孤寡，然而，法律却滥判无辜，她为了不嫁祸于人，毅然上法庭，承认自己的真实姓名，并为救助孤女而逃出法律的魔爪，他多年舍己救人，最后却还是在孤寂中走向死亡，作品通过这一现象来揭示社会逼良为娼，儿童身心受虐的现状，从而全面地展开对社会的批判。
