一、十六里堡
“嘭嘭”几声，远处的天空中又升起数朵绚烂烟花。程孤帆勒马抬头看去，遥遥望着天际的烟花慢慢星散，其中一朵在寂寂的夜空中停得时间颇长，点点未息的流星余辉缓缓划了下去。程孤帆的目光亦随着落下去，融入大道尽头的无边夜色中。
那是四年多未曾回过的家乡了。虽然神皇渡距京城不到三百里，但这几年来东跑西奔，岂有一刻得闲。
“今晚无论如何赶回家过个年了。”程孤帆暗自庆幸。
能躲开此时的京城算得是幸事吧。此刻京城中一片肃杀。自两月前章不凡大将军一案之后，朝中各派勾心斗角，人人自危。
王侯将相四股势力相斗多年，终于在今年深秋有了结果。在东平王的默许下，护天侯秦云瀚联手左相赵冷，扳倒了章不凡。朝局之争，多无善终。章不凡既倒，对其党官员的清算即开始。这两三个月来，朝局一应诸事俱停。纵然与此案无涉者，也心中惴惴，能不出头便不出头，能不做事便不做事，以免引火烧身。总捕衙门按手之案均是影响巨大的重案，因此办案更是小心万分，以免予人口实，牵涉进这场争斗中。
远处的天空中又是一朵朵烟花升起。程孤帆不禁又抬头看去，却见烟花落处是一处火光升腾，映红了远处的道路。看情形不过是在四、五里外。那是十六里堡方向。十六里堡距神皇渡约十六里，故此得名，是自神皇渡向京城方向去的第一个村落。当此万家灯火团圆之时，十六里堡怎的突然失火？
程孤帆一催马，已奔近了许多。他看得更清楚了，村内村外烟火冲天，似是家家户户都被点着。这村子再小，也不至于全村一齐失火，更不至于既无人救火，也无人出逃。
程孤帆心头不禁一紧，“难道有人纵火？”他不禁一握腰间“寒寞刀”，心一下子沉了下去。十余年捕快生涯使他这种直觉超乎寻常。
程孤帆扫视着村落周围情形，只见四外死般沉寂，冬日的夜风吹得野草孤木萧瑟异常。除草木刷刷声动外，便是村子燃烧发出的“噼噼卟卟”之声。眼见火借着风势，已燃过了最旺势头，开始渐渐小了下来。
程孤帆驻马半晌，“父亲已缠绵病榻多时，今年越发重了。再不赶回家，可真的又要错过了。”
他手上带转缰绳，但却软绵绵地发不出力来，心下不由暗叹一声，跃下马来，寒寞刀已出鞘。这柄刀长四尺四寸四，刃宽二寸二分二，刀一出鞘，青光寒气一片缭绕。他一步步向村子里走去。
此时的火头已弱了很多，不少房屋烧得只剩一个黑乎乎的架子。寒风夹着热浪扑在身上，忽冷忽暖。有的屋外堆着零乱柴草，有的摊着辣椒干菜，还有的是一只才杀好的母鸡。
再走两步，一间屋门半开处，门口横着个一动不动的人。他两三步抢上前去，见此人身上火已熄了，但整个人烧得面目模糊，发出一阵阵焦臭。这样的阵仗，他见过没有十次，也有八次，故只皱了皱眉。尸体咽喉一道深槽宛然，显是被烧死前已为利刃割过。
他放下这具尸体，再向下一户走去。这家屋中也横着几具烧得面目全非的尸体。两个尚在饭桌旁，一个扑倒在门边，另有一个缩在屋角。每人身上都是一个伤口，或刺或砍，俱在要害。
程孤帆心中既惊且怒，凶手老小不分，一概诛灭。他再走几家，情形大同小异。十六里堡并未听说住着什么武林中人，也素与世无争，却一夜间被屠灭，实是匪夷所思。全村十三户共发现四十三具尸体，无一活口。房屋既焚，证据尽毁。只是从伤口看，凶器不同，并非一人所为，也多半不是同一门派中人。
此地距京城不到三百里，有名的武林堂口多是白道中人，一时想不出哪个帮会能下此辣手。凶手不留痕迹，显见颇有组织，也非一般打家劫舍的帮会。
他正凝思，忽听身边轻轻地水声一响。这响声极其细微，自数丈外一口井中传来，几乎听不到。
程孤帆一步步慢慢走过去，寒寞刀刀头微微颤动，封住身前大穴。突地，井中一点寒星闪动，直奔他面门。程孤帆一刀格飞暗器，人已退开数步，抱刀于胸，凝神盯着井中，心道，“此人功力不弱，但内息已不纯，似是强弩之末。”
月已西偏，四外俱寂，荒野方圆十余里内只怕也无人迹。程孤帆只感一阵寒风吹过，浑身不由一抖。他敛定心神，再一步步向井边走去。
井不知深浅，水面阴森森映出数点月色寒光。就在井内侧贴着一个全身黑衣的人。程孤帆犹豫一下，探左臂下去，抓住此人右手手腕，将他从井中提了出来。
这人身子刚一离井，右手却翻将上来，三指反扣程孤帆脉门。程孤帆三指连弹，以指对指，将对方三指挡了开去。
那人斜倚在井边，似已爬不起来。但此人出指法度谨严，在已近昏迷之时，还能凭十指之力挂在井壁之上，指力之强远在自己之上，只是内息已经不纯。看他出指，似是以“幽冥指”闻名辽东的冥河派武功。
那人突地哼了一声，“好俊身手！你是十殿阎罗的哪一个？哼，早知躲不过，也不必害了这合村性命。”
程孤帆心中一动，“十殿阎罗”是当年有名的杀手组织，手段极辣，但已退隐江湖十几年。听此人的话，其中必有隐情。
他左手一翻，掣出腰间铜牌。这铜牌长不过三寸，宽不及两寸，金丝缠顶，丝绦为坠，滴溜溜直转。正面“提调”两个篆字古朴苍劲，凛然生威，背面一只大雕，昂首展翅，直欲破云而出。
那人先是一愣，继而撑着站起，“你是天下提调总捕衙门的？”程孤帆正色道，“在下是总捕衙门从四品捕快程孤帆。”
那人展颜欲笑，却喷出一口血来，向后倒去。程孤帆抢上两步，见他四十几岁年纪，貌甚粗豪，面白如纸，前胸溅得都是血迹。再一搭他脉膊，只觉脉若游丝，心脉已断，全凭一口内息强撑自此。
这人勉强微睁双目，断断续续道，“程大人……在下守拙城迟磊，守拙城……将士八个月未领军饷……兵部黑幕重重……全在这里……十殿阎罗……”
他气息已极微弱，勉强抬起手来，指了指腰间。（待续）
