喜欢历史的没有不知道《资治通鉴》的，知道《资治通鉴》的没有不知道三家分晋的。因为司马光著《资治通鉴》就是从周威烈王二十三年（公元前403年）三家分晋写起，到五代后周世宗显德六年（公元959年）为止，记述了其间1362年的历史。
先说说三家分晋的背景。原来，公元前633年晋文公设六卿，即韩氏、赵氏、魏氏、智氏、范氏、中行氏。此后，晋国的军政大权逐渐被六卿掌握。至晋平公时，六卿相互攻打，范氏、中行氏最先被灭，公元前453年智氏又被灭，从此晋国公室名存实亡。五十年后，即公元前403年周威烈王命韩虔﹑赵籍﹑魏斯为诸侯，战国时代由此开始。
关于三家分晋的原因，作者司马光认为，主要是周天子自己破坏礼制，“故三晋之列于诸侯，非三晋之坏礼，乃天子自坏之也。”并无限感慨道：“先王之礼于斯尽矣！”他认为“天子之职莫大于礼”。司马光的论述固然有其独到之处，但看着总觉得说服力不够。道理上似乎说的过去，事实上未必如此。
其实，从春秋时期，周室就日益衰落，名存实亡是明眼人都看的出来的事。虽然孔子著《春秋》尊王室而抑诸侯，也只能代表孔子个人的观点，各国诸侯们基本上是无一认账。表面上，诸侯们对天子也算恭敬有加，但那也只是表面上，心里大概早就不当回事了。
到了三家分晋时，周室更加衰微，诸侯虎视眈眈，弱干强枝的局面已成事实。诸侯们谁也没把早就没了实权的周天子放在眼里，想着取而代之的恐怕大有人在。那时晋国地处中原，面积广袤，国力强盛，算得上是“超级大国”。如果没有三家分晋，晋国很可能统一天下，到那时，周天子只怕连挂个虚名苟延残喘也难了。
因此，相比一个统一而强大的晋国，当然是三家分晋后的三个相对的小国对周天子的威胁更小一些，而且三家还难免互相倾轧，这就更减少了对周室的威胁，周天子摇摇欲坠的位子还能维持的更久一点。虽然名不副实，还得战战兢兢的面对虎狼一样的诸侯们，但总好过国破身亡后位子和脑袋一起丢吧。
周威烈王不糊涂更不傻，也不是想要破坏礼制。他应该深知，没有实力做后盾和支撑的所谓礼制近乎自欺欺人。羊质虎皮，有虚名而无实力，既无法赢得尊重，更不会有人畏惧。周天子稍微算计一番就知道其中的利害。封韩赵魏为诸侯的事，他不敢不答应，也不会不答应。
最后再“邪恶”的想一想，按中国人礼尚往来的传统，虽然周室名存实亡，但那来讨封诸侯的三家大夫，必不会空着手来，自然是带了重礼的。周天子答应后，他们送礼纳贡是少不了的。卖虚名，得实利，去大患。周天子乐得顺水推舟。
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