栈桥的故事，要从1891年6月份的那道清廷谕旨说起：登州镇总兵衙门由登州移至青岛口！这也是现代青岛的建制之始。当年，登州镇总兵在青岛口建立了总兵衙门，先后派了四营军队移驻青岛一带。但到这里一看，没有港口，连部队军需物资都很难运送，所以上任的第一件事便是修建码头。而后栈桥的出现都跟清朝洋务派大臣李鸿章有关。
“李鸿章栈桥”这个称谓流传至今，这件事在民间被进一步演绎。不仅因为青岛建制是李鸿章建议的，同时还因为他位高权重。
李鸿章前往青岛视察，时任直隶总督，正式官衔为总督直隶等处地方提督军务、粮饟、管理河道兼巡抚事，是清朝九位最高级的封疆大臣之一。总管直隶（今天津，河北大部与河南、山东小部）的军民政务。由于直隶省地处京畿要地，晚清又兼北洋大臣，因此直隶总督被称为疆臣之首。
根据他的官位级别，按理应该乘坐一艘大型官船，带领随从侍卫，厨师丫鬟百余人才可以，但当时青岛只是个小渔村，根本没有停靠大船的地方，无奈之下，只能临时建个港口，所以被称为“李鸿章栈桥”。
同时，栈桥的技术含量在当时非常高！100多年前，李鸿章和清朝的建筑师们就已经意识到，除了给栈桥赋予坚硬的石堤结构外，在石堤的前段孔桥部分完全采用钢铁框架结构，只在桥面铺上了木板。同时还将它与青岛湾礁石地貌进行了有机结合，这是十分难得的。这124米孔桥的钢梁，就是李鸿章专门调用旅顺船厂数十吨钢材制成的。
借用逊清学部副大臣、著名学者劳乃宣写的一首七律《海滨景歌》来表达更好：“海天万顷清光煦，沙堤千尺沿低树。斯须轩足登栈桥，直到沧波渐深处……东邻女子姗姗来，蓬松双鬓高层雾。西方美人冉冉至，绰约纤腰细尺素……”劳乃宣1915年写下了这首诗，那时栈桥就已经是青岛的一大景色了。
