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礼是《论语》高频词之一，共出现75次。子曰：“兴于《诗》，立于礼，成于乐”“不知礼，无以立也”。礼，就是规矩，是指导人们生活的典章制度的总和。所谓“三十而立”指的就是“三十而立(于礼)”。
一、礼的作用
人们每天都会遇到各种各样的事情，如何来处理这些事情？普通人常常根据个人感情和欲望做决策。但是，无论“立于情”还是“立于欲”，都会招致反对，甚至引发纠纷，得不偿失。在大家为各自利益争吵不休时，如果有人能说一句“按规矩办”，并把规矩探讨、交待得明明白白，组织大家把事情办好，那么，这个人就会立身扬名，甚至成为“自然领袖”，这就是所谓的“立于礼”。
二、礼的由来
子曰：“殷因于夏礼，所损益，可知也……其或继周者，虽百世，可知也。”“周监于二代，郁郁乎文哉！吾从周。”可见，礼的一部分来自民间，他们可以穿越朝代，长久保存下来。
子曰：“天下有道，则礼乐征伐自天子出；天下无道，则礼乐征伐自诸侯出。”最高统治者往往用礼乐制度统一意识形态，巩固统治地位。
综上所述，“礼”或来自先民的约定俗成（来自祖先），或来自统治阶级的典章制度（来自官方），具有权威约束力，是人们应该遵守的言行规范。
三、失礼的乱象
定公问：“君使臣，臣事君，如之何？”孔子对曰：“君使臣以礼，臣事君以忠。”君臣关系的主导者是邦君，邦君礼贤下士，大臣才会毫无隐瞒，把问题及解决方案提供出来。是啊，如果一把手无礼，部下当然就会不提供信息——甚至提供错误信息。
子曰：“恭而无礼则劳；慎而无礼则葸；勇而无礼则乱；直而无礼则绞。”意思是，离开了礼的指导，恭顺的领导就会劳苦不堪；谨慎的领导就会胆小怕事；勇敢的领导就会惹出祸乱；直率的领导就会尖刻伤人。可见，普通领导只有依礼而行，才能把工作推行下去。
孟僖子临终之前，叮嘱儿子孟懿子和南宫敬叔说：“无礼，无以立”，并要求他们向孔子学礼。然而，孟懿子却向孔子请教“厚葬是不是孝？”孔子说：“父母活着的时候，要事之以礼；死以后，要葬之以礼，祭之以礼。”由此可知，普通人缺少礼的指导，就会颠三倒四，进退失据。
子曰：“天下有道，则礼乐征伐自天子出；天下无道，则礼乐征伐自诸侯出。”“礼乐不兴，则刑罚不中；刑罚不中，则民无所错手足。”孔子急急忙忙要修补、恢复礼乐制度，就是因为礼崩乐坏的下一步就是天下大乱、生灵涂炭。
三、礼的面前人人平等，却不对等
孔子告诫领导：君子博学于文，约之以礼，亦可以弗畔矣夫。又告诫普通人：博学于文，约之以礼，亦可以弗畔矣夫。可见，礼是约束所有人的规矩，规矩面前人人平等。
然而，现实很扭曲，许多一把手搞“双标”，要求部下守礼，自己却散漫无礼。其结果必然是：无人“事君尽忠”，只有“事君尽礼”的吮痈舐痔者充斥身边。普通人当然也会搞“双标”，其结果必然是众叛亲离。
当领导有管理部下的责任，理应用礼来约束部下。普通人却不可以用礼来约束他人。但是，当被违礼侵犯时，也要学会用礼来保护自己。
四、礼高于法
孔子说：“审理民事纠纷，我并不高明。（我高明的地方在于），能够引导原告、被告换位思考，然后找到双方都能接受的处理方式，妥善解决问题，让他们停止打官司。”孔子在鲁国任职期间，面对诉讼者，经常从“礼”的角度居中调和，既解决了矛盾纠纷，又让双方达成谅解，促进了社会和谐。孔子说：靠行政命令和刑罚强迫群众，老百姓只会逃避制裁，而寡廉鲜耻。用合理公正的分配制度引导大家，用制度、规矩要求百姓，大家就有廉耻心，并各安其位。在孔子看来，“礼”高于“法”。“法”是硬约束，“礼”是软约束。“礼”既能达到规范社会秩序的效果，又能避免法律制裁带来的硬伤。
五、礼的发展变化
礼无时无刻不在发生变化。但是，礼的原则却是永恒不变的。
子曰：“礼，与其奢也，宁俭；丧，与其易也，宁戚。”孔子又说：“麻冕，礼也；今也纯，俭，吾从众。拜下，礼也；今拜乎上，泰也；虽违众，吾从下。”孔子给出了礼的权变原则：先从俭，再从谦，后从众。
有人问禘祭的情况，孔子说：“不知道。知道的人治理天下，可能像把东西放在这里看，一样容易吧！”说的时候，指着自己的手掌。显然，每次改朝换代，“礼”都会由最高统治者完成顶层设计，实现一次重生，然后，后继者丧失原则，不断破坏，慢慢走上形式主义，最终连形式也不复存在，终至于礼崩乐坏。
六、世上没有相互冲突的“礼”
世上的礼有千千万，有没有相互冲突的呢？聪明善辩的宰予自以为找到了这种情况，他以“三年不为礼，礼必坏。”攻击孔子“守丧三年”之礼。宰予自以为占据真理，却忘记了生命情感才是人世间的最大真理，而“孝”就是人之所以为人的最基础情感。
七、“道、德、仁、义、礼”五位一体
后来，孔子说：“君子义以为质，礼以行之……”是的，礼只是外在的形式，其元神是“道”，其精髓是“德”，其本体是“仁”，其气质为“义”。颜渊问仁，孔子给出的答案是：“克己复礼为仁……非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动。”看看，只要时时事事都遵守“礼”，就达到了“仁”。我们甚至可以认为，只要时时事事都遵守“礼”，也就达到了“道”“德”“义”。所以，我们也可以认为“道、德、仁、义、礼”是五位一体的关系。当然，这“五位一体”美德的落实，都离不开一个“孝”字。所以，《论语》核心词语之间的关系应该排序如下：道≥孝≥德≥仁≥义≥礼>法。
