1799年正月初三，太上皇乾隆驾崩，和珅受命刚刚处理完国丧，嘉庆帝就宣布了和珅的二十大罪状，廷议凌迟处死。经过和珅的儿媳妇固伦和孝公主的求情，最后改为在宅中以白绫自尽，算是得了个体面的死法。
和珅是乾隆帝的宠臣，乾隆死后第四天，和珅就被嘉庆帝打入牢狱，八天之后公布罪状，三天后就被赐自尽，此时距离乾隆驾崩才十五天时间。可以看出，嘉庆在处理和珅这件事上是非常高效的，一点都不拖泥带水，说明嘉庆心情急迫，并且早已对和珅恨之入骨。
坊间传闻，和珅死后从其家中抄出古玩金银数量惊人，折合白银8亿两，足够当时清政府10年的财政收入，因此有了“和珅跌倒，嘉庆吃饱”的说法。乾隆死时，清朝每年税收尚有7000万两白银，嘉庆不至于为了查抄和珅的家产，这么急切的置和珅于死地。
和珅的儿子丰绅殷德是嘉庆帝的妹夫，因此和珅也属于皇亲国戚，嘉庆帝连这点面子都不顾，一上来就给和珅定了个凌迟，凌迟可是清朝最严酷的刑罚。给人的感觉是，嘉庆帝对于贪官的痛恨达到了朱元璋和雍正那样的程度，但嘉庆在处死和珅之后，又马上发布上谕申明，和珅案到此为止，不再扩大范围。这一点又与朱元璋和雍正截然不同。
从嘉庆宣布的和珅二十大罪状来看，并没有直指贪腐，甚至全文都未提“贪”字，这是否意味着和珅之死不是因为贪腐，而是另有原因呢。通过查阅发现，坊间关于和珅府查抄8亿两白银的说法，最初来自《和珅犯罪全档案》，后来经过历史学家的考证，这份档案是清宫太监根据传闻转抄而来，具体数字上有很多夸大和不实。
嘉庆从和珅府上究竟查抄了多少财产呢？在《清仁宗实录》中收录了当时负责查抄官员的奏折，按照奏折上的统计，古玩书画等物难以准确计价，其中金33551两，银3014095两，外加土地、宅院、当铺等不动产。仅以这些资产来看，与传闻中的8亿两白银相去甚远，就算十个和珅跌倒了，嘉庆也吃不饱。
对于处死和珅的原因，嘉庆有非常清楚的表述：“朕所以重治和珅之罪者，实为其贻误军国重务。而种种贪黩营私，犹其罪之小者”。在查抄和珅府邸时，时任内阁大学士萨彬图建议嘉庆追查和珅的隐蔽资产，被嘉庆严厉否决，这也印证了嘉庆并不是冲着和珅的财产去的，性质上不属于惩治贪腐。
嘉庆曾在奏折中与江西巡抚提及过和珅案，嘉庆在批复中写道：“朕若不除和珅，天下人只知有和珅，不知有朕，实出于万不得已。”这句话中“天下人只知有和珅，不知有朕”才是关键，这也是嘉庆急迫的处死和珅的动机。
比起贪腐等经济问题，皇帝最忌惮的是大臣对于皇权的威胁。英国驻清朝大使马戛尔尼在回忆录中称和珅是“二皇帝”，可见和珅的权势有多大，已经到了与嘉庆帝分权的地步。乾隆禅位给嘉庆之后，当起了太上皇，嘉庆虽然坐上了皇帝的位置，却没有得到皇帝的权力，朝中大权仍然掌控在乾隆手里。
乾隆晚年极其宠信和珅，将清朝大部分政务交于和珅处理，和珅不仅是文华殿大学士，还兼任军机大臣，六部事务都需要和珅过问，不能否认和珅才华盖世，精通汉藏满蒙四种文字，一个人将朝政打理的井井有条，形成了内有乾隆、外有和珅的官僚格局。
和珅对于权利的贪恋远甚于钱财，原本官员奏折应先发往御前，经皇帝审阅后再交由军机处审议。但和珅竟然让官员越过御前，奏折直接送达军机，如此一来，嘉庆的皇权被彻底架空，信息渠道被和珅掐断，嘉庆帝内不知政，外不知民，形同傀儡。
有乾隆为和珅撑腰，事实上和珅独揽大权也得到了乾隆的授意，嘉庆心知肚明，若反对和珅就相当于反对乾隆，会让乾隆感到与自己争权。乾隆有很强的掌控欲，并不想放权给嘉庆，但乾隆帝年龄已过八旬，精力不济，通过和珅代理行使皇权正符合乾隆的意愿。
和珅的权利越来越大，且不知收敛，令嘉庆帝感到如芒在背，因此亲政后的当务之急，是将皇权从和珅手中收回来，下令严禁官员将奏折直接送到御前，不得送往军机，同时在全国范围内大规模撤换官员，一朝天子一朝臣，和珅不幸成为乾隆帝贪恋权力的炮灰。
