乔托之后，16世纪初，是一个人才辈出的年代：意大利佛罗伦萨的达芬奇、米开朗基罗、拉斐尔，威尼斯的乔尔乔内，提香、科雷乔，日耳曼的丢勒等等。艺术家的地位提高，艺术才能得到解放，释放出大量被压抑的创作才能。
在佛罗伦萨，达芬奇比米开朗基罗年长23岁，比拉斐尔年长31岁，三个人被成为文艺复兴三杰，为后世留下巨大的财富。
佛罗伦萨的透视和人体解刨
与其说达芬奇是画家，不如说他是科学家，人体解剖学、流体力学、飞行学都是他孜孜不倦探索的对象。他对自然的探索，是为了满足他对艺术的追求，不断寻求视觉世界的知识。在绘画上，达芬奇的《最后的晚餐》是天才创造的伟大奇迹之一，在画作中我们可以看到精准的视觉观察和素描关系。15世纪的文艺复兴先驱们的作品最大的缺陷是人物形象僵硬，即便是以精细主城的杨﹒凡﹒艾克，不论其透视，人体比例多磨精准，人物形象仍然像是雕刻，而不真人，僵硬而呆板。达芬奇找到了解决人物僵硬的方法，意大利人称为“渐隐法”——模糊不清的轮廓和柔和的色彩使一个形状融入另一个形状，枯燥的生硬印象就不见了。达芬奇在保留形似的同时，他画出了人物的灵魂。
米开朗基罗即使雕刻家又是画家。他独自一个人在西斯廷礼拜堂的脚手架上独自绘画四年，留下了让世人赞叹的宏伟作品——西斯廷礼拜堂天顶画，展现了他画人体的全部技艺。
拉斐尔是三个人当中年纪最小的一个，米开朗基罗在精通人体方面达到巅峰，拉菲尔则是完成了前辈们追求的目标：用完美和谐的构图表现自由运动的人物形象。拉菲尔绘制的人物有一种“理想美”，他抛开15世纪前辈们忠实为自然写照的艺术形式，有意识的使用想象中的标准美。拉斐尔在理想化的同时，丝毫无损人物的生动性和真实性。可惜这位天才画家在37岁英年早逝。
威尼斯的色彩和光
文艺复兴的另一个中心是意大利的威尼斯。因为贸易关系，威尼斯变得富足起来，发展出独特的绘画艺术——色彩华丽，光线精致，用色彩和光线统一画面。在色彩和光线领域，乔尔乔内取得了革命性成果。他不是勾画出人物和物体，然后再把它们布置到空间上去，而是把自然界的大地、树木、光、空气和云等等环境都想象为一个整体。乔尔乔内同样英年早逝，威尼斯的提香接过了乔尔乔内的接力棒，把这一绘画风格发扬光大。提香驾驭色彩的能力可以跟米开朗基罗精妙的素描匹敌，他可以打破传统的构图，依靠色彩使画面变得整体而统一。
日耳曼的精准写实
北方的艺术逼真写实，在南方艺术面前显得陈旧。北方的艺术家开始到南方学习。丢勒曾三次翻越阿尔卑斯山脉去南方学习，并把南方艺术融入到北方艺术中。丢勒有很多“第一”的称谓，开启了自然写生、风景画、自画像第一人。
