公元10世纪意大利商业阶级兴起带动了威尼斯的发展，随着东西贸易的繁荣，14世纪前后，这里已成为意大利最繁忙的港口城市，是整个地中海最著名的集商业、贸易于一身的水上都市；14世纪中后期到15世纪中期是威尼斯的全盛阶段，成为意大利最强大和最富有的海上“共和国”、地中海贸易中心之一。东方的香料，瓷器，丝绸，珠宝甚至阿拉伯的地毯都在这里集中和分销。直到16世纪的地理大发现彻底切断了威尼斯的繁荣命脉。哥伦布发现美洲大陆后，欧洲商业中心迅速移到大西洋沿岸，威尼斯整个衰落下去。
当佛罗伦萨文艺复兴进入到后期阶段，拉斐尔正在创作崇高﹑平衡﹑完美的《雅典学院》，米开朗基罗在创作西斯廷天顶画，晚年的达·芬奇已经完成《蒙娜丽莎》的时候，从15世纪后期起，威尼斯画派才逐渐形成，它的繁荣时期是16世纪。威尼斯画派较早就采用了从尼德兰传来的油画技法，在运用色彩方面胜过佛罗伦萨画派，形成自己的风格，对欧洲17～18世纪绘画有深远影响。
这里先了解下油画：
油画诞生于十五世纪欧洲一个叫尼德兰的地方（现在的荷兰和卢森堡境内），是由名叫凡艾克的兄弟俩创造的，是他们首先使用油调和颜料作画，使画面的表现力产生一种全新的效果，在这以前大家画画是用鸡蛋清调和颜料的，凡爱克兄弟以后，用油调和颜料作画便迅速的传播开来。
威尼斯画派最具有代表性的画家有贝利尼父子和乔尔乔内、提香、委罗奈斯、丁托列托等。
（1）乔凡尼·贝利尼（1430~1516）
威尼斯画派的主要奠基人是贝利尼家族父子三人，即父亲雅科布·贝利尼(1400～1470),其子贞提尔·贝利尼(1429～1507)和次子乔凡尼·贝利尼，影响最大是J.贝利尼的幼子G·贝利尼。
乔凡尼·贝利尼作为威尼斯画派的奠基人，与同时代画家相比，乔凡尼·贝利尼更注重自然景色的描写和作品抒情意味的表达，将文艺复兴的写实主义提升到另一个新的境界。乔凡尼·贝利尼还是第一位用画布作油画的威尼斯画家。
在贝里尼的早期画作中，他使用蛋彩画法，将朴素、死板风格的宗教感情和温和的人性做深度的结合，例如早期的作品《在花园里苦恼》。
在1475年，贝里尼从佛兰德斯的油画中，领悟了使用“油性媒界”（Oil Medium）的画法。此后他就它拿来代替蛋彩画法，这个改变使他在用色上能够呈现更深浓的颜色，而且他发现在描绘颜色、光、空气、物质之间的相互作用上，有更多的发展空间。因此，使他后来的画作能够将固体和空间之间的区别加以模糊，空气成为两者之间的中介。表现轮廓的线条也就在他的画中逐渐消失了，取而代之的是光和阴影的交替。威尼斯画派更注重颜色和光线，风景画开始更多出现，而佛罗伦萨画派更注重形体和线条，这是二者主要的不同。
1480年的《狂喜中的圣弗朗西斯》（St. Francis in Ecstacy）表现出这个过程中的早期变化。而这个过程的成熟表现，则是由1487年的《小树与圣母像》（Madonna degli Alberetti）可看出。
贝利尼晚期的代表作有祭坛画《圣母与圣徒》和《诸神之宴》。
在贝里尼的生涯末期，他已成为当时最伟大的风景画画家之一。他的描绘户外光线的能力是如此高超、熟练，使得观赏者不仅能分辨出是哪个季节，甚至还可看出是哪个时辰。贝里尼一直活到能够亲眼目睹他所创立的画派在艺术界占有一席之地。他深深地影响了他的学生，其中乔尔乔内和提香甚至比他要有名。在1516年，贝里尼于威尼斯逝世。
德国画家丢勒曾说：“他虽已老，但他仍是最好的画家。”在他发展成一位伟大艺术家的65年中，他把威尼斯的绘画到由乡村落后的风格带到文艺复兴的前线，成为西方艺术主流。
（2）乔尔乔内（1477~1510）
乔尔乔内是威尼斯画派成熟时期的代表人物，出生于威尼斯附近的小镇，曾随乔万尼.贝利尼学绘画，与著名画家提香同学。但他英年早逝，32岁就告别人世。乔尔乔内的传世真作大约只有5幅，一生中也仅创作了30余件作品，但乔尔乔内仍不失为盛期文艺复兴的绘画大师之一。乔尔乔内那田园诗般抒情的画风和对色彩、风景的开拓，以及画中流露出的人文主义思想，给以后绘画发展以深刻的影响。
乔尔乔内代表作是《暴风雨》(约1505)和《三位博士》(约1510)。《暴风雨》完全把人物从属于风景的描绘，因此被认为是西方绘画中第1幅风景画杰作。画家力求表现出在遥远天边暴风雨已经来临，而眼前则是山雨欲来、溪水林木浸润著奇妙的光与色的景象，烘托出音乐般的丰富而协调的气氛。《三位博士》则取材于传统的宗教故事，即传说所谓基督降生后前来朝拜的东方贤人。乔尔乔内并不表现任何与朝拜有关的情节，只刻画三僧面壁论道和沉思冥想的情况，因此也称此画为《三位哲学家》或《博士来拜》。
（3）提香（1490~1576）
提香堪称威尼斯画派最伟大的画家，也是文艺复兴时期在色彩方面最有成就的大师，相传他以90岁的高龄告别人世。在提香·韦切利奥漫长的一生中，几乎取得了与米开朗基罗平分秋色的盛名。虽然提香·韦切利奥并无盛期文艺复兴三杰那样的博学多才，但他在色彩方面的造诣和绝技，是无人可以与之匹敌的。如果说达芬奇表现人的智慧，米开朗基罗表现人的力量和运动感，拉斐尔表现人的完美，那么提香·韦切利奥则用漂亮的色彩和笔触表现丰富多彩的人生，以及人们欢乐的情趣和女人体的魅力。1576年，提香·韦切利奥同他的儿子以及50万威尼斯人，被一场大鼠疫夺去了性命。死后提香·韦切利奥被葬在用他自己的名画装饰起来的一座教堂中。
提香虽然不是第一个画油画的人，但被誉为“西方油画之父”。之前的油画，人们大多采用先画素描稿，再层层上色的透明细腻的多次画法。提香·韦切利奥在后期的作品中大胆采用了直接用色彩塑造形象的油画技法，用明显的笔触描绘对象，使色彩在绘画中不再依附于素描关系，具有了独立意义。
提香一生既有米开朗基罗那样的高寿，又有拉斐尔那样的一帆风顺。出生于威尼斯共和国北部边境小城的一个军人家庭，12岁到威尼斯从此再未离开过，师从乔凡尼·贝利尼学画，在这儿结识了师兄乔尔乔内，提香在乔凡尼画室与比他大十一岁的乔尔乔内共同作画，乔尔乔内享乐主义的人生观，开放的思想行为，熟练的绘画技巧以及对色彩超乎常人的敏感和表现力，令提香崇拜得五体投地。乔尔乔内竟成了他心目中的上帝。提香崇拜乔尔乔内，模仿他的绘画风格，以至人们几乎辨别不出两人作品的作者。但乔尔乔内英年早逝，所以提香的作品和影响远大于乔尔乔内。
提香将威尼斯画派带入了鼎盛时期，在油画技法上对后期欧洲油画的发展，有较大影响。
（4）委罗内塞（1528~1588）
艺术大师提香有两个伟大的弟子：丁托列托和委罗内塞，他们同时被誉为十六世纪意大利威尼斯画派三杰。委罗内塞出生于意大利维罗纳，25岁来到威尼斯，从此，他的全部艺术活动几乎都是在威尼斯。
委罗内塞的创作题材有宗教和神话，也有现实的历史画，诸如《威尼斯的凯旋》、《征服斯米尔纳》、《保卫斯库塔里》等，也有借宗教神话题材描绘威尼斯现实生活的，诸如《利末家族的宴会》、《伽纳婚宴》、《美神和战神》和《圣塞巴斯蒂亚诺的殉教》等。
在委罗内塞的作品中充满积极乐观因素，他热衷于描绘繁荣的威尼斯资产者的富裕享乐的生活场面，那些美丽而健康的人物，华丽的服饰，金碧辉煌的建筑，绚烂夺目的装饰物和器皿，都在画家的笔下得到淋漓尽致的描绘，画家十分善于运用闪烁耀眼的银灰色调与华美的色彩，使画面呈现欢快、豪华壮丽，光辉灿烂的热烈气氛。由于他很注重绘画的装饰性，对后来的巴洛克绘画的形成与发展有一定的影响。
《迦纳的婚礼》和《利未家的晚餐》等作品都是委罗内塞的代表性作品。《利未家的晚餐》是委罗内塞在1573年根据圣约翰和圣保罗修道院的订单，为修道院的食堂创作的一幅巨大的装饰壁画。《利未家的晚餐》的原名是《西蒙家的圣宴》，表现的是基督被叛徒犹大出卖后，和众门徒在西蒙家过逾越节用最后晚餐的情景，这是众所周知的充满悲愤气氛的场面，但画家完全不受宗教内容的羁绊，把最后的晚餐描绘成富丽堂皇的、具有浓厚的世俗生活趣味的欢聚大场面。委罗内塞还把侏儒、小丑与醉汉以及良驹、宝狗、猿猴这些与宗教完全无关的人与动物全都搬上画面。这种极端的世俗化、风俗化的表现反映着委罗内塞的人文主义思想，将宗教的神秘涵义完全当作儿戏，委罗内塞为此而受到宗教裁判所的审讯，他虽花费了许多时间和精力来为自己辩护，最终还是把画的题目改为《利未家的晚餐》，因为《圣经》中有一个税吏叫利未，一次基督在讲完道以后经过税关时，利未把基督领到家中，大摆宴席，招待基督及其门徒，在这个宴席上好多税吏和罪人与基督同桌共饮。这才结束了这场官司。
《迦纳的婚礼》也是以《圣经》故事为主题而表现的豪华壮观的盛大宴会，这幅画纵为666厘米，横为990厘米，画有138个人物，保罗·委罗内塞用15个月的时间才完成这幅杰作。《迦纳的婚礼》原来放在威尼斯的圣乔尔乔·马乔勒修道院，后来被拿破仑运送到法国，现在卢浮宫收藏，是卢浮宫里最大的油画作品。它是委罗内塞成熟期的作品，完成于1562 - 1564年。
《迦纳的婚礼》的内容是耶稣和马利亚及使徒在约旦河畔的迦纳，遇上一家正在办娶媳妇婚事，他们应邀赴宴，当酒被喝光后，耶稣把桶里的水变成了葡萄酒的奇异故事。委罗内塞描绘的并非《圣经》中所说的贫困人家的婚礼小宴，而是威尼斯显贵家族的豪华盛宴。
（5）丁托列托（1518~1594）
丁托列托生于威尼斯，是提香最杰出的学生与继承者。他继承提香的色彩和米开朗基罗的形体，丁托列托善于通过多视点强化透视效果，营造戏剧化构图。其画面色彩充满幻想，光线闪动不定，人物动作夸张，往往呈现超乎寻常的短缩形体。
《圣马可的奇迹》是丁托莱托早期的代表作品，作于1548年，时正值画家30岁。《圣马可的奇迹》画的是基督教还未被统治者承认的年代的故事：一个奴隶信徒被异教徒 （在基督教的精神世界里，凡不信该教的，都被称作异教徒）们抓住，在刚要被虐杀的时候，圣马可（威尼斯城的守护神）从天而降，拯救了他。在这里，圣马可的形象代表了威尼斯，全画的主题就象征威尼斯的独立与它那拯救基督徒的重大任务。
《银河的起源》这幅画约作于1578年，是画家晚期的代表作品，画面相当大，约148×165厘米，现藏于伦敦国家画廊。它取材于罗马神话。据神话所说，主神朱庇特把他与人间妇女所生的一个孩子接到天上，然后派一个女仆将孩子送给他天上的妻子女神朱诺，让孩子能吸到朱诺的奶，就可以使孩子获得永生。画家在画中所表现的是那个飞翔着的女仆正把孩子突然送到朱诺身边的那一刻。由于朱诺毫无准备，不禁有点张惶失措，她慌忙地躲闪。身体似乎失去了平衡，这时，朱诺的奶汁飞溅，于是形成今天的银河，所以在英语中银河被称为“Milky Way”。
