他是街头的一个小混混，打架斗殴，无所事事；他是大学里一个普通的清洁工，没人注意到他的存在；但他同时是个数学天才，即便是那个自大的大学教授不能解出的数学难题他也能轻松搞定。
原本他以为生活就这样了，继续和三个最要好的朋友去街上闲逛，去酒吧泡妞，去工地搬砖，管他什么绝世才华，普普通通过一生多好。
可是那天好哥们的一句话刺醒了他，“你拥有百万奖券，却窝囊的不敢去兑现，狗屎，因为我会不惜一切去交换你所拥有的。你在这样待20年是在侮辱我们，窝在这里是在浪费你的时间。”
为什么他不敢去“兑现奖券”？他在怕什么？
原来，威尔从小就被父母抛弃，后来又被养父各种虐待，幼年的他没办法得到任何爱，就认为这一切都是因为自己的不对，自己不配得到爱，而他又羞于承认这一点。长大之后的威尔看起来聪明又自大，但心底还是一个“被吓傻的狂妄的孩子”。
谁能帮他解开这个心结呢？那个数学教授显然不能，他只想着让威尔利用自己的天赋去解题、去工作，却从来不去关心威尔真正想要的是什么。他的女友史凯兰呢？她直接点到了威尔的痛处，“你怕我，怕我不爱你”。但这样反而激起了威尔的自我保护意识，敏感而脆弱的威尔当然不会承认，最后摔门而去。
最后，尚恩教授采用“共情”的办法拯救了威尔。心理学上的共情，是说站在对方的角度，去理解和关心对方的感受、情绪，与对方同在一个场景和情绪，从而使对方感到自己被理解和悦纳，最终放下心中的包袱。所谓的情商，也可以说就是共情能力。
尚恩从来不会强迫威尔去说什么，即使两人空坐着打瞌睡。后来威尔开始主动说话。他们谈论那次棒球赛，一起激动地为那次不可思议的胜利站起来欢呼。他们谈论工作，威尔说搬砖就不好吗，那也是个高尚的工作。尚恩说对呀，那是很高尚，我爸就是个搬砖的，但搬砖真的是你想要的吗？最后，当威尔问尚恩你有那种（被毒打、被虐待）的经历吗？尚恩说有的，他也曾被醉酒的父亲毒打。威尔自语道那肯定特别不好。
然后威尔把自己被养父毒打和与史凯兰分手的事儿说了出来，他问道这是不是因为自己有“依附情结”，害怕被遗弃造成的呢？（其实到这里，我们就已经看到威尔的病根了，他一直以为这一切是自己不够好造成的）尚恩说，我知道的不多，但是所有这些事情，都不是你的错。
是的，他们抛弃了你，他们虐待你，他们不爱你，这都不是你的错，这都不是，你，的错。一开始威尔还在逃避，一直再说“我知道，我知道”，但尚恩步步紧逼，连续多次重复这句话。最后，威尔放声大哭，紧紧拥抱着尚恩，他终于放下了心结。
就这样，尚恩一步一步走进了威尔的内心，解开了他的心结。在这个过程中，尚恩一直与威尔同在，去体会他的情绪和想法，引导他去思考到底什么是自己想要的，最终成功将威尔从那个可怕的童年阴影里带了出来。影片的最后，威尔驾车前往加州，去挽回自己心爱的女孩，迎接他的将是一个全新的自己，全新的世界。
