衣冠禽兽一词，源于明代官员的服饰，原是褒义。明代官员的服饰规定：文官官服绣禽，武将官服绘兽。文官一品绯袍，绣仙鹤;二品绯袍，绣锦鸡;三品绯袍，绣孔雀;四品绯袍，绣云雁;五品青袍，绣白鹇;六品青袍，绣鹭鸶;七品青袍，绣溪敕;八品绿袍，绣黄鹂;九品绿袍，绣鹌鹑。
武将一品绘麒麟，二品绯袍，绘狮子;三品绯袍，绘老虎;四品绯袍，绘豹子;五品青袍，绘熊;六品、七品青袍，绘彪;八品绿袍，绘犀牛，九品绿袍，绘海马。
因此，人们称文武官员为“衣冠禽兽”。衣冠禽兽原指的是当官的，它是褒义词，后因明代中晚期某些当官的贪赃枉法、欺压百姓、为非作歹，自然就成为贬义词了。
