衣冠禽兽一词，原是褒义

明代官员的服饰规定：文官官服绣禽，武将官服绘兽。文官一品绯袍，绣仙鹤；二品绯袍，绣锦鸡；三品绯袍，绣孔雀；四品绯袍，绣云雁；五品青袍，绣白鹇；六品青袍，绣鹭鸶；七品青袍，绣溪敕；八品绿袍，绣黄鹂；九品

绿袍，绣鹌鹑。因此，人们称文武官员为“衣冠禽兽”，后因明代中晚期某些当官的贪赃枉法、欺压百姓、为非作歹，自然就成为贬义词了。