东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。
重湖叠巘清嘉。有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙，乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。
柳永不为主流社会所认可，官场不得意随处飘荡。这一天他来到了杭州，当时的两浙转运使孙何是他的朋友，于是他便想去干谒，也想请朋友帮忙。由于双方地位悬殊，柳永便想了个办法，写了一首词，吩咐歌女在孙何面前唱出来。果然孙何听到了这首词之后，立马想起了他的朋友柳永，于是便请柳永吃饭，这首词便是《望海潮》东南形胜。
自苏东坡后写杭州的诗词，多数写的是西湖。柳永的这首词从不同的着眼点，描写了一个富庶美丽的杭州，除了传统的写景，这首词里更多的是描写的老百姓的生活状态，以此来夸奖孙何，将杭州治理的非常好，归去风池夸。据说这首词还引发了国际争端，金国的国主完颜亮，看到了诗词中描述的繁华富庶的杭州，便起了占有的念头，于是提兵百万挥师宋朝，导致了北宋的灭亡。
杭州地理位置重要，风景优美，是三吴的都会，这里自古以来就十分繁华。烟雾笼罩着的柳树、装饰华美的桥梁，挡风的帘子、青绿色的帐幕，楼阁高高低低，大约有十万户人家。树木茂盛如云，环绕着钱塘江沙堤，又高又急的潮头冲过来，浪花像霜雪在滚动，宽广的江面一望无涯。市场上陈列着琳琅满目的珠玉珍宝，家家户户都存满了绫罗绸缎，争相比奢华。
里湖、外湖与重重叠叠的山岭非常清秀美丽。秋天桂花飘香，夏季十里荷花。晴天欢快地吹奏羌笛，夜晚划船采菱唱歌，钓鱼的老翁、采莲的姑娘都嬉笑颜开。千名骑兵簇拥着巡察归来的长官。在微醺中听着箫鼓管弦，吟诗作词，赞赏着美丽的水色山光。他日把这美好的景致描绘出来，回京升官时向朝中的人们夸耀。
南宋著名的文学批评家叶梦得评价柳永:"凡有井水处，既能歌柳词。""教坊乐工，每得新腔，必求永为辞，始行于世。于是声传一时。"古时的人们都是聚集在水井的周围居住，我们还有个成语叫做背井离乡，可见柳永在当时，已经红透了半边天。柳词为什么能够流传广泛？在于能够说到老百姓的心里，因此传唱度非常高。古往今来，有三个主题在文学作品中经久不衰。一个是爱情。例如《雨霖铃》寒蝉凄切，执手相看泪眼，却无语凝咽。爱情不是古代主流社会歌颂传扬的，但在民间却是经久不衰的主题。第二个主题是都市生活、市井风光，例如《望海潮》东南形胜。在描写杭州的生活时，写到三秋桂子，十里荷花，语言非常的接地气，热热闹闹、喜闻乐见。第三个主题是羁旅。古时候在家千般好，出门万事难。行路人往往天没黑就得找个客栈住宿。不像现代社会，吃住行都是非常方便的。行路的人一方面生活上非常的艰苦，另外一个方面，旅途中的人告别了固定稳妥的环境，对未来有着许多的不确定，也有许多的期许，这份未来不确定非常打动人。现代有一种类型的电影叫做公路电影，描写的就是路人的心境。而柳永对这三个主题都是非常擅长的。
