经过西汉几位皇帝的励精图治，汉朝的国力逐渐强大起来。汉景帝去世后，他的儿子刘彻继位，就是汉武帝。
西汉初年，实行休养生息政策，推崇道家的无为而治思想。汉武帝继位后，为了进一步加强中央和统一全国思想，开始推崇儒家思想，实行自己的政治方略，安排自己的亲信掌管朝廷朝廷大权，如让他的舅舅田蚡做太尉，掌握军权。同时，汉武帝还重用许多儒生。为了选拔更多的人才，武帝下诏命令全国官吏推举'贤良方正'，就是向中央推荐人才，然后中央再选拔考试，考试的第一名叫董仲舒。
董仲舒，广川人，今河北枣阳人，西汉著名思想家，当时儒家的代表人物。武帝召见他，向他询问治国策略。董仲舒把儒家的治国思想讲给汉武帝听，汉武帝觉得合乎自己想法，立即封董仲舒为大官。丞相卫绾建议:所推举的贤良，只要不是儒家的学派的，一律不予录用。武帝表示同意，太尉窦婴、丞相天蚡还推举儒生王藏为郎中令，赵绾为御史大夫，宣扬儒家，排斥道家，建议从此以后实行政治改革，不要再向汉武帝的奶奶窦太后奏事。
但当时的窦太后还是奉行道家思想的无为而治，并任命她的族人担任重要官员，经常干涉朝政，汉武帝的政策在实行时候受到的阻力非常大。当她得知那些儒生鼓动汉武帝不要向她奏事后，勃然大怒。她强迫汉武帝废除了刚刚实行的一系列改革，连汉武帝任命的丞相和太尉也被迫免职，有的大臣还被捕下狱，甚至被逼死狱中。窦太后的族人很快就接替了这些重要职位，窦太后把持着朝政。
汉武帝深受打击，但他并没有消沉，只是默默等待。公元前135年，窦太后兵死，汉武帝掌握了朝政大权，他立即驱逐了窦太后的族人，任命天蚡为丞相，提拔重用董仲舒等儒生。
董仲舒向汉武帝提出了大一统的思想。所谓大一统，就是抑制诸侯，听命于皇帝。他说天是世间万物的主宰，皇帝就是天的儿子，称为天子，代表天来统治人民，皇权神授，因此全国人民都要服从皇帝的统治，诸侯也要听命于皇帝。要想政治统一，就需要思想上统一。如果像春秋时候诸子百家那样，各有各的学说，人们站在各自的立场上议论朝政，就无法做到思想统一，因此董仲舒建议'罢黜百家，独尊儒术，也就是说只提倡儒家学说，把儒家思想作为统治国家的正统思想，其他诸子百家的思想都禁止传播。选拔官吏一定要选用儒生，其他学派的人一概排斥。因此董仲舒的主张适应了在政治上大一统的需要，所以罢黜百家，独尊儒术的主张被汉武帝所采纳。
儒学教育制度建立后，标志着以儒家学派为教育内容的封建教育的开始，以后官员都是从这些人里面选拔。儒学教育的建立，结束了战国以来百家争鸣的局面，儒家学说正式取代了道家学说，确立了独尊地位，成为封建王朝的统治思想。成为中国两千多年封建专制统治的思想基础。对于封建中央集权和巩固封建大一统局面，对维护当时上升时期的封建统治具有积极作用，也促进了文化的繁荣和教育的发展。但是罢黜百家，独尊儒术的局面的形成，禁锢了人们的思想，扼杀了人们的聪明才智。
