四狗是老李家的独苗。为什么叫四狗呢？据熟悉老李家的人讲，四狗出生时，家里的老母狗正好生了四个狗仔，于是他爹就给起了四狗，美其名曰贱名好养活。
四狗15岁时，家里闹饥荒。那时候“始有飓风肆虐，继而洪水为灾，所有禾田，尽成泽国，其灾情之巨，殆为50年来所仅见。最惨者莫如禾田中发生之一螟虫，能于俄顷之间飞集成群，蚀稻立尽，其害比蝗虫尤烈。”人间像炼狱一样，到处是挖树根，吃观音土的人。他爹为了一块树皮，被别人打死了。只剩下娘俩相依为命，苟延残喘。
四狗18岁时，兵荒马乱，各路兵马为了壮大自己的队伍，到处抓壮丁。虽然四狗是独生子，但也被拉去当兵。眼看着要上战场了，四狗趁着黑天跑了。他没有回家，而是和几个老乡跑到了码头。偷偷登上一艘小渔船，偷渡出了国。
