“两位，不必陪在下了，在下只身前往足矣。”
“钟先生请别跟咱们客气了，反正不急着走，陪着你咱也放心。”区梓恳切地说。
经由两人劝阻，以及自身的自制力下，钟孟扬没有被怒火占据理性。要探知孺夫子的下落，最好的地方便是衙门。三人在衙门口盘桓，这边希望不要牵扯他人，那边又担忧孤军易惹祸端。
钟孟扬明白两人心意，折衷道：“等见过孺夫子后，在下便即刻前往京师设法营救，就不送两位兄弟了。”
“好。”
三人便达成协议。临沧郡衙修葺气派，门楣、栋梁皆崭新焕然，左右两旁各有一只青铜铸的神兽，那神兽如头黑公牛，双目明亮威武，头上长一角。两名执水火棍的衙役面面相对，看上去十分威风。
“你们几个鬼鬼祟祟干什么？要告诉就上前，没事就快滚，公堂重地岂是你们随便的吗？”左边身高较矮的衙役开口道。
这时三人已换回一般百姓的穿着，他们见是没油水可捞的，自不会太放在心上。由此可见，想亲自告诉或请官吏擧劾的百姓必然被阻在门外。连顾门的衙役都如此嚣张，何况是门内高坐公堂的长牧。
“两位，这些点心钱还请收下。”有了前些日子的经历，胥长逍知道如何让官衙的人改变想法。
“这个是什么意思？”衙役故作惊讶。
此时不能用百姓的口吻求情，只会被当作肥羊宰，宰完后绝对一无所获。因此胥长逍先是拿出汶阳长牧给的免许证，笑问：“知道这是什么吗？”
“我不识字，不懂。”那人却连看也不看。
“等等，让我瞧瞧。”右方衙役凑上前，仔细瞧那张纸。
“你也不识字，少装蒜了。”左方的嘲笑道。
但右方的衙役刷白脸，紧张地说：“这、这张是长牧大人的免许证……你们从哪弄来的？”
“真的假的？你可别胡说，那上面的字你可看清楚了？”
“我虽不识字，倒见过长牧大人发出的免许证，绝对错不了。”
“好眼力，这是汶阳郡长牧的手笔，他要咱们来临沧办事。”胥长逍收回免许证，镇静地说：“当然咱们乔装成百姓，代表事体重大，不欲人知。若你们肯配合，这或许是大功一件。”
“是，您说的是。”左方衙役接过那袋钱，乐道：“我立马替您通报椽吏。”
“咱方才说过，此事非常机要，咱不希望有太多人知道，故让二位做个引线，用这些打通关节，定能通体舒畅吧。”胥长逍又拿出两把铜钱，扬起眉毛，盯着他们笑。
可是右方的衙役虽看得心动，却不安道：“若汶阳长牧有事，何不直接知会我们长牧就好？”
“欸，上面的人想什么你怎么知道呢，别自己胡猜，赶紧来谢这位大人。”
达成目的后，守门衙役直接引三人到牢笼，胥长逍又对狱长如法炮制，顺利进入牢中探监。这牢狱比起钟孟扬待过的死牢好些，采光上还算充足，手铐脚镣的重量也较轻，但该有的刑具一应具全，腐臭味重得令人想拧著鼻子。
此处关押的虽非死刑犯，一个个也满脸疲惫，有人探监这种新鲜事要是在汶阳死牢里，早引起一群人围观。这里的囚犯异常安静，他们两、三人关押一间，活动空间很大，但都缩在墙角，或躺在草堆上发楞。死寂之气更甚死牢，让人以为踏入一潭绝望死水。
“狱长，这里的囚犯怎么各个死气沉沉？”钟孟扬问，一边搜寻孺夫子下落。
“他们安静才好。您有所不知，这些凶犯辱骂上座，诽谤皇上，罪该万死，但上座怜悯，只让他们蹲牢。”
“孺夫子、呃，孺学庸在哪？”钟孟扬不想听那些恶心的阿谀之词。
“您是说上个月进来的老头吧，他就在那。”狱长指著前方的牢笼，里面只关押一个人。他说：“您想待多久都行，不过您也不想待太久的。”
狱长走后，钟孟扬道：“两位请候片刻。”
钟孟扬用狱长交给他的锁匙打开狱门，靠近垂著头的孺夫子。孺夫子穿着破烂的白麻布，枯白的头发披乱杂生，盖住整张脸，手脚皮层黯淡，瘦可见骨，不知受了多少折磨。
“孺夫子。”钟孟扬跪在地上，轻声唤道。
但孺夫子没有回应，因此钟孟扬轻轻捉着他的手，又唤了几声。
这时孺夫子有了动作，他将手抽回来，拨开那头乱发，露出槁黄、削瘦的脸孔，与钟孟扬记忆里威严高洁的模样相去甚远。孺夫子缓缓张开疲惫的，布满皱纹的双眼，眼珠子骨禄的打量几圈，露出欣喜的神色，他摸著钟孟扬红润的脸颊，欣慰的点头。
“夫子……学生来晚了，学生来晚了……”钟孟扬凄然道。
孺夫子摇头，拍拍他的肩，却沉着不语。
“这次学生蒐集了相当多情资，路上还结交了两位好友，左边矮个子的是胥长逍，还记得延揽您到貊州的胥宜将军吗？长逍正是他的儿子。另一位叫区梓，是世家之后，学问也很好。”钟孟扬滔滔说著路上见闻，但孺夫子只是颔首，默然对望。
“您为何不说话？学生已经买通狱卒，您可尽量畅所欲言。”钟孟扬看着那张沧桑的脸孔。
孺夫子比著自己的喉咙，然后挥挥手。这些简单的动作在孺夫子做来极其无力，让钟孟扬忍不住泛红眼眶，从未想过教授他武艺的刚强老人会如此脆弱。
“他们把您弄哑了……是不是这样的？夫子，他们这帮禽兽真的？”钟孟扬握紧拳头，不敢置信地看着孺夫子。
孺夫子示意他冷静，那手势一如十年前，在课堂上要那群貊族顽童安静。钟孟扬吞下怒声，遵照孺夫子的指示。
显然这里关押的都是像孺夫子这样抨击朝政，讽刺万莲宗的读书人，但他们法理上罪不至死，故被弄哑失声后禁锢于此。名满天下的太学之长，却落得这般下场，叫钟孟扬、区梓无法接受。
朝廷下此毒手，已是不容异议存在，远在临沧的士子且如此，遑论京师皇畿内的读书人。
还是胥长逍冷静，他说：“别哭，咱不认为夫子想见人落泪，要哭的话等替夫子平反时也不晚。”
听了这番话，钟孟扬知道必须忍一时，才不会被那帮人捉住辫子。
孺夫子吃力地崭露笑颜，那抹笑靥包含道不尽的辛酸。他向钟孟扬招手，要这位不远千里而来的学生虚向前来。
钟孟扬抽了抽鼻子，正色往前，孺夫子颤着手摸出一张信帖，递交给他。
帖子上以孺夫子端雅的字体书著“爱徒钟孟扬收”，孺夫子发抖的手拍了拍他的肩，并示意他离去。那帖子因牢笼的溼气而泛黄，但孺夫子小心翼翼的保存，仿佛早知道这天会来临。
“夫子，孟扬诚心感谢夫子几年来的教诲……孟扬终生毋忘夫子训示……”钟孟扬忍住哽咽，绷著情绪把话说完：“夫子，学生定会替您洗刷冤屈。”
实在不能言语，钟孟扬悲痛之词溢于那张哀戚的面容，他握著孺夫子仅剩一层薄皮包覆的指节。然后伏地三叩首，他知道这将是最后一面，孺夫子来日不长。
直到出了牢笼很远，他才长叹一口气，挤出几行热泪。
“钟兄弟，肚子饿了吧，咱们找个地方休憩再做打算。”胥长逍说。
三人便来到市集内，即便这些清议的士子受到压迫，商货依然流通，
市内不因此低迷。但谁都看的出来，人们对万莲宗需索无度与朝廷的捐苛重税快被逼到极点。
他们点了三张烧饼，钟孟扬立即张开孺夫子交给他的信，但里面皆是看不懂的符号。钟孟扬错愕的盯着信，以孺夫子谨慎的性格，会用暗语并不意外，但钟孟扬却无力解读。
不过这符号他却似曾相似。
“梁俑！”钟孟扬想起从梁俑那里搜出来的书信，是一样的暗号。“这到底是什么意思？是古字？还是火凤教专用的暗语？”
钟孟扬深感到自己才学不力，没有孺夫子的能耐。
“钟先生，怎么了？你的脸上很难看，信上说了何事？”
“在下不才，不解其意。”钟孟扬无奈的摊开信纸。
“天，这是图画吗？但看起来很类似区梓长读的罡体书，只是下笔的方向似乎是逆边。”胥长逍研究道。
“这的确是罡体书，只不过是反过来写，这字专用于机密文件。钟兄若不介意，在下可以代为翻译。”
“真的？那是再好不过，麻烦区兄了。”钟孟扬喜出望外，感激地说。
“需等上一段时间，在下要将字给转正，才能辨读意思。”区梓将那信纸左翻右颠，口中唸唸有词，不时用指尖敲著桌面。
那三张烧饼被晾在一旁，他们已无心吃食，只想赶紧等区梓破解。约莫一刻钟多过一点，区梓紧绷的神色舒缓过来。
“大致七成，不过剩余三成不影响全文。”
“先说你译出的内容吧。”钟孟扬已迫不及待。
“嗯。徒儿孟扬，为师有感京师变动，近日将有累绁之祸，为师骨硬气倔，难逃厄灾。托你访查之事，若有眉目，尽可交给郭防将军。为师老矣，无力匡复朝政，为师身后，你不可意气用事，要以国为重，毋忘大道。”区梓收回书信，说：“大致上就是这样。”
“郭防将军……他似乎去了孟州啊。”钟孟扬喃喃道。
“这位郭防将军是谁？”区梓好奇的问。
胥长逍答道：“就是悦远楼旁力拒万莲宗的杨副将的上司，人称‘郭枪头’。”
区梓颔首道：“那便是拔岳军将军啰。”
“此刻郭防将军正在孟州作客。等送过两位后，在下将立即赶往孟州。”
“好，这次就不跟着扯后腿了。”胥长逍哈哈大笑。
顾好随行保镳后，三人来到城外，一边北还，一路西行。薰风拂乱青草地，溢起离别之情。
“两位路上小心，但愿有相聚时。”钟孟扬骑在马上向他们抱拳。
“钟兄弟，还记得咱在督台府说过的话吗？你是咱们的拜把兄弟，这句话可不是唬弄人。”胥长逍正经八百，也学钟孟扬抱拳，“兄弟就此别过，不远万里相逢。”
风吹动三人衣䙓，别情之语都由风作声，他们相视而笑，挥手道别。
※
赶了三日路程，钟孟扬走京屏道，穿过望州后顺利抵达孟州地界。郭防将军此时正受到铁武军的招待，估计会待上一个月。拜会铁武军前，钟孟扬得先与夏贡队会合，他们很早就来到这里待命，驻留在孟昌城。
孟州被一座山脊分开，东高西低，但大致上都是平野，气候没有靠海的屏州湿润，但降雨量足以让农民丰收。驻守于此的十五行军乃是铁武军，将军为“铁臂”红荡臣。
孟昌城位于西边，交通四面八达，成为进入京师非常重要的扼口，因此孟昌修筑许多防御工程，并盘著两道高耸的城墙，城外挖有深沟，并引进淐水形成护城河，地势较高处皆筑有高台。
火凤教的通缉令已颁布全国，因此每个地方都设有关口盘查，孟昌城大人杂，自然查的更加详细，但官府至多只能抓几个小卒交差，火凤教网络散布各州，坛将以上消息非常灵通，加上民心所向，很难抓到像样的人物。
钟孟扬好不容易才走完两道门的检查，一进城内，便见到笔直的石板路旁栽种高大的白杨，瞬时让人感到消暑。熟悉的身影已在树旁等待，钟孟扬的贴身护卫黑布，双手叉著腰，一副不耐烦的样子。像黑布这样标准的貊人，在路上定会引起目光。他四肢强壮，皮肤黝黑，留着小胡子，身着风格殊异的貊服。貊族虽不乏钟孟扬这样心向北方文化的人，但昊王朝六百年来并未成功同化貊人，他们大部分都坚持传统的生活。
“少爷，少爷，可等你等得好苦，黑布都快晒干啦。”黑布见到钟孟扬，便大力的挥着手。
见黑布活灵活现的样子，钟孟扬不自觉嘴角上扬，“看见啦，想让整座城的人知道你的嗓门多响啊？”
“可等得好苦，你一声不响的，好怕你路上发生意外。”
这话说对了，不过钟孟扬可不想让族人担心，便拍拍胸膛：“让你们担心了不过这路上没什么大碍。对了，其他人呢？”
“他们在市场办货呢，听说少爷终于来了，说要晚上要好好大吃一顿。还说要灌醉你。”
“哈哈哈，真的吗？那很值得期待呢。”
这时钟孟扬注意到有个人穿着三爪龙纹衣，那是祖龙派的道士袍，那道士持着五彩仪仗，站在城门口用西北乡音高喊著：“来唷，来唷，上帝盛怒，怒迁万民，民惹恶罪，罪不可恕。今奉上帝之名，持救世黄符来访，一张百文可免其罪，此符经尊长开光，神灵加持，可以消灾解厄，机会难得。”
“那道士一副做买卖的模样，大概还没睡醒，以为这里是磨州。”黑布等著好戏上场。
祖龙派兴盛于军阀混战的磨州，势力大到连万莲宗都得给三分颜色。西北人非常迷信，凡事不离卜噬，加上西北一带情势混乱，朝廷的命令来此也只徒具形式。但一出境就是万莲宗的天下，那道士光明正大授人符禄，以为来到孟州也吃的开。
万莲宗护法马上走过来，不由分说将道士揍得鼻青脸肿。
钟孟扬曾听说祖龙派能使道法控人心神，但从那道士挨揍的样子看来，也只是传说罢了。从此比较之下，便知角要离创立的火凤教为何能南北兴盛。
“少爷，要去帮忙吗？”黑布摩拳擦掌道，他在孟昌早待烦了，恨不得有人给他练练拳头。
“别惹事了，再说让那道士吃点苦头也好。”钟孟扬摇头。他可不想在这种人身上浪费力气，而且护法也只是稍微教训，毕竟表面上还得维持两派情谊。
“哈哈哈，少爷说的没错，那道士分明讨打。不过这里虽然好吃的东西多，却是让我待不住，还是丛林里好，能抓大猪，又有鱼能抓。”黑布离开貊州一个月，却已开始思乡。
“走吧，带我回客栈，好想念其他人呢。”
“还说呢，钟桔一直缠着我问你去哪了，她那性子比大猪、猛虎还可怕，我看到她就想跑了。”黑布做出龇牙裂嘴，但钟孟扬却忍不住笑。
“好，今晚陪你们不醉不归，以示歉意。”
“分明是少爷你想喝啊，我看全城人一起喝，也赢不了你的酒量。”黑布拍著肚子，轻松的大笑。
黑布他们的下榻地是城内数一数二的越家酒楼，老板越宝山家财万贯，与朝廷的关系之好路人皆知，也透过这层关系，越宝山投资貊州境内的矿山，因此与首领钟氏多有交集。
“启哥哥，你可让小桔好等。”未踏进酒楼，一道声音先勾住两人。
黑布立马退后三步，那便是他嘴中比大猪还可怕的女子钟桔。她穿着貊族年轻女性夏日服饰，露出麦色的水蛇腰，手脚皆飘逸美丽的彩带。钟桔长相灵秀，留着俐落的短发，个头只比黑布矮些，修长的身子很是结实，如山如谷一脉相连，散发健全的女人味。
这样独特的女子很容易吸引路人眼光，但一见到她腰间锋利的黔钩便不敢再乱瞄。
