中世纪（Middle Ages） 是指欧洲历史上从公元5世纪后期（西罗马帝国灭亡）到15世纪中期（文艺复兴开始）的这段时期，核心是西欧封建社会的形成、发展与衰落。
一、核心时间范围:5世纪-15世纪
通常定义为 公元476年（西罗马帝国被日耳曼人灭亡）至 公元1453年（东罗马帝国/拜占庭帝国灭亡，或15世纪文艺复兴兴起），时长约1000年，也被称为“中古时期”。
二、关键社会特征
1. 封建制度（Feudalism）：社会呈“金字塔”结构，顶端是国王/皇帝，下分贵族（公爵、伯爵等）、骑士，底层是农民（农奴）。核心是“土地分封”——上级给下级分封土地（采邑），下级对上级履行军事、经济义务（如服兵役、缴税）。
2. 基督教的绝对统治：天主教会是中世纪最有权力的机构，不仅掌控精神思想（所有人需信教，否则被视为“异端”），还拥有大量土地和财富，甚至能干预各国政治（如废黜国王、组织宗教战争）。
3. 庄园经济（Manorialism）：经济以“庄园”为单位，贵族的庄园是自给自足的封闭经济体，农民（农奴）依附庄园，从事农业生产，向贵族和教会缴纳租税、服劳役，几乎没有人身自由。
三、重要历史事件
• 查理曼帝国崛起（8世纪末-9世纪初）：法兰克国王查理大帝统一西欧大部分地区，被教皇加冕为“罗马皇帝”，短暂实现西欧局部统一，推动基督教传播。
• 维京人入侵（8-11世纪）：北欧维京人（海盗）频繁袭击西欧沿海和河流流域，迫使西欧各国加强防御，也间接促进了封建制度的巩固（贵族需保护农民，农民更依赖贵族）。
• 十字军东征（1096-1291年）：天主教会组织西欧封建主和骑士，以“夺回圣地耶路撒冷”为名，对中东伊斯兰世界发动的系列战争，虽未达成长期目标，但促进了东西方文化、贸易交流。
• 黑死病（1347-1351年）：鼠疫席卷欧洲，导致约1/3人口死亡，严重冲击了封建庄园经济和教会权威（教会无法解释瘟疫，民众对其信任下降），为封建社会的瓦解埋下伏笔。
四、对后世的影响
• 负面标签：传统上被称为“黑暗时代”，因这一时期战乱频繁、生产力低下、思想被教会禁锢，文化、科技发展缓慢。
• 积极遗产：孕育了现代欧洲的基础——形成了英、法、德等民族国家的雏形；骑士精神、议会制度（如英国议会）、大学教育（最早的大学如巴黎大学、牛津大学均诞生于中世纪）等，都起源于这一时期。
