菩提祖师到底是谁？相信大多数看过《西游记》的人都有这样的疑问。有的人穷尽书中的每一处细节，有的人翻遍中国古代神话体系，都没能得出一个有说服力的结论。一般来说有三种看法。
第一种是冷静型，菩提祖师是个了不起的地仙，是世外高人，是小说的功能性角色，任务结束了，作者自然就安排他退场了。
第二种是脑洞阴谋论型，认为他是佛祖或者太上老君的化身，特意装扮成这么个神仙老头儿教猴子本事，好让猴子学成后搅乱天宫、重构佛道秩序。不需多言，一般自媒体账号为吸睛喜欢宣扬这种猜想。
第三种是否定存在型，这么难的问题实在解不开，那就另辟蹊径吧。菩提祖师的修道之处名曰“灵台方寸山，斜月三星洞”，这是个字谜，谜底是个“心”字，再结合悟空寻找此地和离开此地时的情景，有人认为，悟空向菩提祖师拜师学道这个情节实际是他的一场梦。持这一观点的读者也是不少，例如在张纪中版电视剧《西游记》中，悟空便是以“从梦中醒来”这样的方式来结束学艺经历的。
关于西游，我们往往容易被各种流行观点牵着鼻子走，陷入一种对经典的无意义的消费中，其实，听听来自资深学者的严肃解读，对我们理解作品、丰富认知有更多有益帮助。
林庚先生，是我国著名古代文学史研究者，北京大学教授。他有一本评论著作，是国内很多大学中文系在学习明清文学时的推荐书籍，即《西游记漫话》。我们看看，他在书中是如何解读菩提祖师的。
作者认为，菩提祖师说话老练成熟，说起话来拐弯抹角。例如，师傅问悟空想要学习什么本领的哪段情节，透露出菩提祖师身上的江湖习气。他号称菩提祖师，取的是佛家的名字，可是又被人称作神仙，因此从打坐参禅到阴阳五行，似乎都在教习之列。但具体说来则无非就是三教九流，五花八门，采石炼丹、占卜算卦和预知吉凶的大杂烩，不过是些市井江湖上谋生的手段而已。
不仅在言语方式上有市井气，而且十分熟悉市井江湖上的世态人情。很多时候说的话既无神仙家气味，也少佛家的色彩，说的正是市井江湖上复杂的人际关系和江湖上防身的手段。方寸山三星洞表面是修行学道之所，实际上是闯荡江湖的预科班，看看悟空的同学们就知道了。他们的修行学道，不过是想学点本事，将来好在衙门里谋个差事，在江湖上混碗饭吃。
可以说，《西游记漫话》对菩提祖师的精神属性作了很好的概括。
