张乐行，原名洛行。安徽亳州雏河集（今亳州市涡阳县）张老家村人。地主出身。早年以贩卖私盐为业，喜欢结交江湖好汉，所谓“结交、收纳亡命”，逐渐做大，成为亳州一带赫赫有名的盐枭。
清咸丰二年（1852年），与本乡郎中龚德树等人聚众结捻（捻子，捻党），共得万余人，遂率众进入河南，一举袭占永城，砸开监牢，释放囚徒，开仓放粮，救济贫苦，附近百姓纷纷相率来投，声势愈壮 。
同年11月，张乐行与龚德树、冯金彪、张凤山、苏天福、韩奇峰、侯士伟、王贯三、刘永敬等捻子首领18人在安徽亳州雏河集歃血为盟，众首领公推张为盟主，史称“十八铺聚义”，众望所归的张乐行遂成为捻军早期的最高首领。
咸丰三年（1853年），太平天国将领林凤祥、李开芳奉命率2万将士北伐，欲直捣京畿，路经淮北时，张乐行等趁机起兵响应。捻军曾配合林凤祥、李开芳北伐军作战，牵制了很大一部分清军的力量，使太平军得以迅速捣入中原，逼近京津地区。
清廷派提督袁甲三、按察使周天爵等率军赴安徽剿捻，捻军作战失利，损失很大，张乐行被迫接受安徽按察使周天爵的招抚，率众投降清军。不久，因薪饷没着落，张部被周天爵遣散发回原籍，遂脱离清军，不受节制。
咸丰四年（1854年），张乐行、龚德树、苏天福等再举义旗，屡屡挫败清军，逐渐控制了安徽北部地区的广大城镇、乡村，声势复振。
咸丰五年（1855年），各路捻军再次汇聚雏河集，捻首们举行会议，赫赫有名的张乐行又被推为大首领，号“大汉盟主”，亦称“大汉明命王”，创建“五旗军制”，制定《行军条例》。
张乐行兼领黄旗军，龚德树领白旗军，韩奇峰领蓝旗，苏天福领黑旗，侯士伟领红旗。五大旗外，还有各种镶边旗。河南夏邑等地的捻子也来入伙，捻军总兵力达十万之众。各路捻军皆听总旗主张乐行调遣，并制定军律，使原先自为战的捻军有了统一的组织和领导。
咸丰六年（1856年），清军大举袭来，捻军奋起还击，力战不支，遂撤出雏河集，张乐行率部南下，活动于正阳关、三河尖一带，与清军鏖战、周旋。
咸丰七年（1857年），张乐行率捻军渡过淮河，向南进发，在安徽霍邱等地与太平天国忠王李秀成、英王陈玉成部会师，并自愿接受太平天国领导，蓄长发，受天朝印信，改旗易帜（使用太平军旗帜），张乐行被封“征北主将”，其余四旗主将亦各有封号。
因内部存在争议，捻子虽然表面归附太平军，但依然保持其独立性，张乐行等“听封而不听调”，各部仍驻守原来的地盘，不出境远征，仍保持独立的组织和领导系统。
咸丰八年（1858年）2月， 捻军蓝旗将领刘永敬 （绰号“刘饿狼”）、刘天台 （绰号“小白龙”）等人反对同太平天国联合，主张撤回安徽北部的雏河集大本营，张乐行、龚德树则力主与太平天国为盟，否则难以生存。两派争执不下，捻军大有分裂的危险。在张乐行的默许下，龚德树将刘饿狼、小白龙杀害，刘天福等愤懑不已，率蓝旗将士不辞而别，渡淮河北归雏河集，后离开安徽，转战山东、河南。张乐行擅杀蓝旗主将刘饿狼、小白龙激起事变，严重削弱了捻军的凝聚力与战斗力。
咸丰八年（1858年）6月，张乐行等部捻军北上攻占了安徽怀远、临淮以及凤阳等地，与盘踞庐州的太平军互为犄角，相互应援。咸丰九年（1859年）夏天，捻军与太平军陈玉成部联手一举攻克定远城。11月，清军发起反扑，联军作战失利，怀远失陷。咸丰十年（1860年）1月，临淮、凤阳也被清军克复。
咸丰十年（1860年）3、4月间，张乐行指挥张宗禹等率淮北捻军3万人捣入江苏，一举攻占苏北重镇清江浦（今淮阴县），以战功被太平天国封为“沃王”。龚德树率部配合太平军西征武昌时，在罗田松子关遭湘军伏击，中弹身亡。
咸丰十一年（1861年），安庆被曾国荃攻克，太平军损失惨重，张乐行遂率捻军北归颖上。同治元年（1862年），与太平军陈玉成部联合围攻颍州（今阜阳），久攻不克，损兵折将，捻军遂与太平军分手，各奔前程。张乐行率部回到亳州雏河集，陈玉成则南下寿州投奔苗沛霖。不料苗沛霖已投降清军，他设套诱捕陈玉成，并将陈献给钦差大臣胜保，后胜保将陈玉成凌迟处死。
清同治二年（1863年），清廷以贻误战机为名将胜保革职拿问，另派科尔沁亲王僧格林沁率满蒙大军南下剿捻。
僧格林沁督军进攻，捻军陷入被动。同治二年（1863年）上旬，张乐行在雏河集以20万大军与僧格林沁满蒙骑兵及绿营清军展开决战，大败，雏河集被僧格林沁攻破，张乐行率残部撤往宿州，在西阳集歇脚时被当地捻首、叛徒李勤邦出卖，李勤邦一面假意摆酒款待张乐行，一面派人将张的行踪密告宿州知府英翰。英翰迅速带兵将西阳集包围起来，将毫无防备的张乐行父子擒获，旋即将其押往亳州僧格林沁大营。在亳州义门集附近的周家营，僧王下令将张乐行夫妇、子张嘉处以寸磔之刑。
张乐行被捕殉难后，捻军分为东、西两支，捻子战争从此转入后期，即第二阶段。
