公元两千年左右，中亚的游牧民族南下，进入印度河中游一带，征服了当地的土著居民达罗毗荼人。这些征服者肤色较白，自称雅利安人，意为出身高贵的人，以区别皮肤黝黑的达罗毗荼人。
由于征服者雅利安人有天生的种族优越感，于是他们将肤色黝黑的达罗毗荼族视为劣等种族。再加上雅利安人内部贫富分化，就逐渐形成了种性制度。种姓在印度语梵文里面是颜色或者品质的意思，后来这种制度又与印度教结合。
在这一制度下，古代印度人被分成四个种族。有婆罗门，刹帝利，吠舍和首陀罗。前一种种姓高于后一种种姓，他们的权利，义务和职业都不相同。另外，由于几千年的发展，现在印度的种姓制度在原来的基础之上又发展出了更为复杂的形态。偶尔我们也会看到低种姓人如果娶高种姓人会被活活打死的电影，这些也是真实存在的。
