屋外雪絮纷飞，院子里的绿梅枝桠光秃，原本名贵的花坛早已一片枯败。屋内该有的暖炉不见踪影，寒气丝丝缕缕浸进来，冷得人指尖发僵。
沈清辞低头捧着书，却半点读不进去——翻回开头没看几行，想提笔写字，心猿意马的又静不下神。忽然，屋外传来丫鬟小翠急促的呼喊声，她猛地昂起身，一把拉开门帘，声音带着难掩的焦灼：“小翠，快说，兄长他怎么样了？”
小翠气喘吁吁地冲进来，扶着门框直喘气，话音发颤：“小姐，不好了！少爷……少爷被官府捕走了！”
沈清辞只觉脑袋“嗡”的一声，眼前阵阵发黑，直直瘫软在地。小翠慌忙上前扶住她，把她扶到床上躺好，又端来一杯热茶。她抿了两口温热的茶水，狂跳的心才渐渐平复些许。
目光落在墙上那幅“君子以自强不息”的字画，兄长往日的教导犹在耳畔。如今兄长蒙冤，家中亲友避之不及，无人能施以援手。沉吟半晌，她心中有了决断：入宫。唯有求得圣宠，才有机会查清真相、救出兄长。这个沉甸甸的选择，反倒让悬着的心落下了，多了几分破釜沉舟的笃定。
纵然心中万般不愿，沈清辞还是起身，默默为自己梳妆打扮。
选秀的院子里，管事嬷嬷面色阴沉沉地拿着名册，扫过眼前一众水灵灵的女子，忽然瞥见一个妆容略艳的姑娘，顿时勃然大怒，随即又压下火气。待看到沈清辞时，见她鬓边簪着花，嬷嬷走上前，一把将花扯下扔在地上，狠狠踩了几脚，又粗暴地揪住她的头发，厉声呵斥：“都成罪臣之女了，还当自己是金贵的官家小姐？”
其他秀女见状，要么惊慌失色地愣在原地，要么小声嘀咕议论。沈清辞忍着头皮的剧痛，连忙从腕间褪下一块玉佩，双手递上前，语气恭敬：“嬷嬷息怒，这玉佩成色上好，配嬷嬷正合适，还望嬷嬷多多包涵。”嬷嬷接过玉佩摩挲片刻，见确实是好东西，才悻悻松开手，放过了她。
都给我安静！”嬷嬷转头冲其他人吼了一声，“既然入了掖庭，就得守规矩、好好当差！”说罢，她瞥了眼剩下的女子，吩咐道：“都去干活！”
沈清辞低头擦拭着地板，动作仔细。忽然，一个秀女猛地推开手中的木盘，泼了一地水，还故意在她刚擦干净的地方踩了几脚，语气带着讥讽：“这不是才貌双全的沈家小姐吗？怎么沦落到干这种粗活了？”
这秀女本也是官宦之家，因家世不如从前才入宫，见沈清辞虽遭变故却依旧气度不凡，心中早已嫉妒。沈清辞抬眸看了她一眼，并未搭理，只是低下头，继续默默整理被弄乱的地面。那秀女讨了个没趣，又狠狠踩了两脚，才扭身离开。
到了深夜，沈清辞趁那秀女熟睡，端来一盆冷水，猛地泼了过去，随后悄无声息地退回自己的床铺。那秀女被冰水惊醒，又冷又怒，见其他人大都睡着，便认定是沈清辞所为，当即吵嚷起来。两人争执不休，终究惊动了管事嬷嬷，嬷嬷顶着发黑的眼圈，打着哈欠过来训斥，把所有人都数落了一通。
清辞垂着眼，脸上依旧平静无波，心里却悄悄乐开了花——这口气，总算是出了。
