重耳来到秦国的第二年，也就是周襄王十五年（晋惠公十四年，鲁釐公二十三年，前637年），晋惠公死了，晋世子圉（yǔ）继位，这就是晋怀公。

晋怀公知道自己的二大爷重耳在秦国，是自己君位的最大威胁，就命令追随重耳的人限期回国，到期不回国就要治罪。很明显，那些追随重耳的人远在秦国，他治不了他们的罪，他能治罪的只是他们留在晋国的家人。晋怀公自作聪明的认为以家人做要挟，狐偃等人就会屈服，而失去了左膀右臂的重耳也就不再有什么威胁。可是他没想明白，就算狐偃那帮人不是什么忠贞之士，至少也会担心回国后被秋后算账吧？所以晋怀公这一招不仅没什么用，反倒把自己逼到了不杀那些人的家属就下不了台的地步。结果，在他杀了狐偃的父亲狐突之后，引起了晋国人的公愤。

第二年（周襄王十六年，晋文公元年，鲁釐公二十四年，前636年）春正月，秦穆公派兵护送重耳回国，很快就渡过了黄河，“围令狐（今山西运城临猗县临晋镇西），入桑泉（今山西运城临猗县临晋镇西南），取臼衰（今山西运城盐湖区西南）”。晋怀公赶忙派兵阻止，当年二月，晋军开到了庐柳（今山西运城临猗县临晋镇西北）。秦穆公派公子絷（zhí）前去谈判，晋军暂时退到了郇（xún，今山西运城临猗县临晋镇北）这个地方。

这个时候的晋怀公已经失去人心，所以谈判很顺利，晋军很快就同意支持重耳。到了第八天，狐偃代表重耳和秦、晋的大夫盟于郇，晋军随即回师，第十三天，占领曲沃（今山西临汾曲沃县西南），第十四天，重耳在曲沃的晋武公庙即位，这就是晋文公，时年六十二岁。晋国的大臣们听说晋文公已经在曲沃即位，纷纷跑来归附他。晋怀公只好逃亡，跑到高粱（今山西临汾洪洞县东南）的时候，被晋文公派人杀死了。

晋文公即位的当年冬天，当初险些被立为太子从而取代周襄王的王子带又造反了。这是王子带第二次造反。第一次发生在周襄王三年（鲁釐公十一年，前649年）的夏天，王子带召扬、拒、泉、皋、伊、洛之戎同伐京师，入王城，焚东门。后来，戎人因为秦晋出兵救周而撤军，王子带则在第二年被周襄王击败，逃到了齐国，直到周襄王十四年（鲁僖公二十二年，前638年）才被周襄王召回国。可是这家伙回国后又跟周襄王的王后隗（wěi）氏勾搭到了一起，事情败露后，周襄王废掉了隗氏，引发了王子带的第二次叛乱。

不过，虽然王子带行为不端，但这次造反却不是他的主意，而是周大夫颓叔和桃子的主意。王后隗氏是狄人之女，这两个家伙担心隗氏被废会遭到狄人的报复，为了自保，便主动联合狄人攻击周襄王，拥立王子带。周襄王逃到了郑国的汜（sì，今河南许昌襄城县）这个地方，不得不向鲁国、晋国和秦国求助。

鲁国口头上答应帮忙，郑文公也和好几个大夫赶到汜对周襄王表示慰问，但都没有什么实质性动作；晋文公也不想管这件事，这样一来，三个跟周王室同姓的诸侯都做了壁上观，反倒是异姓的秦国派军队前出到黄河边上，准备护送周襄王回王城。

《左传》说是狐偃，《史记》说是赵衰（cuī），劝晋文公说：“想要获得诸侯的拥护，没有比勤王更好的事了，现在正是重建晋文侯扶保周平王那样功绩的时候。”晋文公显然动了心，但还有些担忧，就先用龟甲占卜，又用蓍（shī）草占卜，都得到了吉兆，这才决定出兵。

晋文公先谢绝了秦国的帮助，然后以一军包围在温（今河南焦作温县西南）的王子带，以另一军前往汜迎接周襄王。周襄王十七年（晋文公二年，鲁釐公二十五年，前635年）夏四月，周襄王回到王城，王子带也战败被俘，被他的天子哥哥处死了。

尘埃落定之后，周襄王设宴款待晋文公。晋文公出兵勤王可不是为了吃这么顿饭，就在酒席宴上请求周襄王允许自己的陵墓设置墓道。那个时候，只有天子的陵墓可以设置墓道，所以晋文公的这个要求不是一般的过分。周襄王不敢得罪他，就委婉地拒绝说：“没有不改朝换代而有两个天子的道理。我如果答应了你，对你也不是什么好事。” 并赐给他阳樊（今河南济源市东南）、温、原（今河南济源市北）和欑（cuán）茅（今河南焦作修武县西北）作为安抚。

晋文公大概本来就是醉翁之意不在酒，所以对这个安排也没表示什么异议。可是阳樊和原有异议，不愿意被划归晋国。晋文公先派兵包围了阳樊。阳樊当然打不过晋军，可有个叫苍葛的阳樊人巨能说，他对着晋军喊话道：“中国讲究以德服人，武力是用来对付四夷的。我们不认可晋国之德，当然不敢服从晋国。你们看看这里哪个不是天子的姻亲，就抓去好了。”晋军没有人能说得过他，又不好意思动武证明自己不能以德服人，只好让阳樊人安全离开，占领了一座空城完事。

这年冬天，晋文公又包围了原。围城前，他命令只带三天的粮食，意思是如果三天打不下来就撤军。过了三天，原仍然不肯投降，晋文公正要撤军，派进原城的间谍回来了，报告说原城打算要投降。有人劝晋文公再等等，晋文公说：“信，国之宝也，民之所庇也。”不肯为了得到原城而失信。结果撤军才走了一舍地，也就是三十里地，原追着来投降了。

这两件事都记载在《左传·釐公二十五年》，似乎很能说明晋文公是个崇德守信的人，但不是派使者而是城头喊话，那个年代又没有大喇叭，有点太像小说了；带了三天粮食打了三天仗，进军和撤军都饿着肚子，有点太滑稽了；敌军已经撤退却还要追着去投降，有点太缺心眼了，所以这两件事不是那么值得相信。