习得性无助，是美国心理学家塞利格曼1967年在研究动物时提出的，即因为重复的失败或惩罚而造成的听任摆布的行为。塞利格曼用狗做了一个实验：起初，把狗关在笼子里，只要蜂鸣器一响，就施以难受的电击，狗关在笼子里逃避不了电击。多次实验后，蜂鸣器一响，在给电击前，先把笼门打开，此时狗不但不逃跑，而是没等电击出现，就倒在地上开始呻吟和颤抖，原本可以主动逃跑的它，绝望地等待着痛苦的降临。
就像实验中那条绝望的狗一样，如果一个人面对不可控的情境时，认识到无论怎样努力，都无法改变不可避免的结果后，就会产生放弃努力的消极认知和行为，表现出无助、无望和抑郁等消极情绪。习得性无助会进一步恶化当事人的身心状态，影响他的理性判断能力。
这种情况，在很多被拐卖的妇女身上表现得尤为明显。她们遭受了长期的身心摧残，最终放弃了逃跑的想法，接受在当地的生活。即便有逃跑或者离开的机会出现，曾经遭遇的长期绝望也已经改变了她们对未来的预判，继而选择“认命”。
