鹿邑是天下李姓的发源地，李姓之根在鹿邑，唐朝开国皇帝李渊拜老子为始祖，尊老子出生地鹿邑为其祖庭。玄元殿以唐高宗李治携武则天拜谒太清宫时，封老子为“太上玄元皇帝”而得此名。玄，是深奥之意。元，是始、初始之意。“玄元”亦寓意老子博大精深的思想是从这里孕育产生并发扬光大的。

　　玄元殿历史上就有，后来毁于兵火战乱，目前这座恢宏的大殿是根据史料记载和考古发掘资料复建的。玄元殿内塑立有老子铜像，是当前海内外最大的老子青铜座像。这尊老子像，高7.6米,重8.6吨,连同底座一共重53吨,其神态亦人亦神。老子手拿如意钩，衣带飘逸，其上饰有仙鹤寿桃和商周青铜器上常用的变形龙纹，象征着老子“犹龙”，体现了老子作为一个哲学家、思想家、大智慧者的安详飘逸神态。

        玄元殿两侧为两个配殿，东侧为紫极殿。唐时明道宫建筑群名为紫极宫，为纪念曾有的宫名，东配殿命名为紫极殿。西侧为混元殿，宋代皇帝加封老子为“混元上德皇帝”，为纪念老子曾有的封号，西配殿命名为混元殿。