张三是清油县里远近闻名的流氓无赖，除了偷鸡摸狗、欺男霸女以外，最喜欢做的事情就是在晚上装神弄鬼，吓唬过路的行人，趁便勒索些钱财，供他白天去赌坊、妓院里挥霍。
这一天夜里，张三又像往常那样，蹲守在阴暗的角落里，准备埋伏过路的行人。等了没多久，张三就看见一名男子从李寡妇家出来，迈着小碎步优哉游哉地离开了。
这李寡妇的丈夫病死已有大半年了，张三也曾经去叫过几次门，却都是窝着一肚子的火无功而返。本以为李寡妇是个针插不进、水泼不进的贞女节妇，原来暗地里早就找好了姘头。
张三冷笑一声，有了李寡妇通奸的把柄，不信她还敢对自己推三阻四，也让老子尝一尝这个浪蹄子是什么滋味。只是在此之前，还要看看是哪位前辈捷足先登，顺手再讹上几两银子。
然而当张三跳到那人面前定睛一瞧，却跟见了鬼似的吓得失魂落魄，立刻屁滚尿流地逃走了。
张三装神弄鬼勒索钱财的行径早已经干过了不知道多少回，别说鬼了，就是胆子大些的行人也没遇到过几次。这次之所以大惊失色，只因为跟李寡妇私通的竟然是堂堂的县尉老爷。
县尉老爷连夜将衙门里几十个熟睡的差役揪着耳朵撵了出去，声称抓不到“凶犯”就不准回去睡觉，因此还没等到天亮，东躲西藏的张三就被五花大绑地抓了起来。
将张三抓起来以后，该如何处置却让县尉老爷犯了难。虽说这张三没少干那些鸡鸣狗盗的事情，但也还未到死不足惜的地步，该给他罗织个什么样的罪名呢？
好一番搜肠刮肚后，县尉老爷终于想到了主意，大喝道：“早就听闻我清油县治内出了头横行霸道的恶鬼，本官今天总算是把你给逮住了！”
见证了县尉老爷偷腥的张三原本还盼着万事好商量，听到这话后顿时明白县尉老爷动了杀人灭口的心思。
临死前，张三只想把县尉老爷跟李寡妇的好事给捅出去，然而刚一开口，就被衙役们长棍短棒和百姓们七手八脚给打死了。
衙役和百姓们都知道张三是个活人，装神弄鬼不过是拦路抢劫的幌子罢了。可既然县尉老爷发话了，那是人是鬼可就由不得你了。于是百一边喊着“驱鬼”“除害”，一边将张三就地正法了。
之后，衙门和百姓们都一口咬定，张三早在两年前就死于非命，被他们打死的则是一头名副其实的恶鬼。张三自然是不能再开口解释，家里的亲属们也不敢抗辩，甚至连尸体都没去收殓。
此事就算是盖棺定论了，只是张三的魂魄却依然锲而不舍地飘荡在清油县的街头。成了鬼的张三倒是不再做拦路抢劫的营生了，而是缠着过路的行人哭诉：我真不是鬼！
抢劫的假鬼便成了索命的真鬼，清油县更加人心惶惶。然而县衙里却再也没有了为民除害的兴趣，百姓们也失去了像上次那样群起而攻之的勇气。
