空气净化器起源于消防用途。我们都知道大火伴随着大量的浓烟，1823年，美国人约翰和查尔斯迪恩发明了一种新型烟雾防护装置，可使消防队员在灭火时避免烟雾侵袭。这一次的发明也是空气净化器产生的雏形。
1854年，一个名叫约翰斯滕豪斯的人在前人发明的基础上又取得新进展，HEPA滤网，可以阻挡空气中一些粗离子的有害气体。这个时候的空气净化器的基本原理其实很简单，就是电机加滤网。电机将空气吸入，通过滤网对污染物的过滤，再排出过滤后的空气。
进入20世界80年代以后，空气净化器逐渐发展，出现各种针对不同有害物质的净化方法。常用的空气净化技术有：吸附技术、负（正）离子技术、催化技术、光触媒技术、超结构光矿化技术、HEPA高效过滤技术、静电集尘技术等；材料技术主要有：光触媒、活性炭、合成纤维、HEAP高效材料、负离子发生器等。现有的空气净化器多采为复合型，即同时采用了多种净化技术和材料介质，能够吸附、分解或转化各种空气污染物（一般包括PM2.5、粉尘、花粉、异味、甲醛之类的装修污染、细菌、过敏原等），有效提高空气清洁度的产品。
要想得到最优的空气净化效果，需要在密闭环境中持续运行，对空气反复过滤，所以在家里使用空气净化器，要保持门窗关闭，否则净化效果大大降低。
现代空气净化器到很晚才出现，但是在2000年前中国汉朝的时候，就出现了一些非常简易古朴的空气净化器。汉朝时期普遍使用的照明灯具多以动物油脂为燃料，一些没有充分燃烧的炭粒和燃烧后产生的灰烬会随着热气流挥发，导致室内变得烟雾缭绕。为了不被呛死，汉朝人开始研究如何净化室内空气。考古发现，汉朝时期的常信宫灯、雁鱼灯等具备空气净化器的雏形。
灯火点燃时，烟雾通过烟道进入宫女、雁鱼的体内，被盛放的清水过滤、溶解，从而保持室内空气清新，防止了油烟对室内空气的污染。
