宫外的雨渐渐大了起来，随着一声响雷，楚怀王突然从床上惊醒。他最近的睡眠并不好，每天都有从前线传来的消息，在他强硬地命令他的将军屈盖带着10万大军杀向强大的秦国后，局势正一点点在变坏。

楚国一直以来都是一个强大的国家，在周朝他们还是诸侯的时候，那时的楚王就去周天子的都城，问朝廷的人，这个鼎有多重？这种彰显野心的做法后来演变成了一个词：问鼎中原。但现在情况在起变化。

一、楚国的新形势

尽管不愿意承认，但秦国，这个过去一直被认为充满“乡土气”的国家，正通过一系列的变法改革在变强，目前已经取代了楚国成为战国中最强大的国家，至少在军事方面。

对抗秦国的唯一办法是联盟，这是楚国人屈原提出的建议，和齐国结盟，唇亡齿寒。

屈原是土生土长的楚国人，屈家也算是楚国的贵族，他们的祖上是曾经经历过楚国强盛的时期，对于屈原来说，恢复楚国往日的辉煌是从小的志向。屈原也在朝这个方向努力，年少便才识渊博，精通历史、神话、文学，人又长的英俊。年轻时便被大家认为是个诗人（屈原也确实是中国历史上第一个真正意义上的诗人），楚怀王还是爱才的，屈原20几岁就成为楚国的“左徒”，这是一个仅次于宰相和令尹的官职。

屈原对内和楚王讨论国家大事，发布号令，对外接待宾客，应付诸侯，楚怀王对屈原越来越信任，还让他草拟法令。他的才华和政绩也让上官大夫靳尚非常不快，在朝廷里对一个人恩宠增加意味着对其他人的减少，这是个危险的信号。

屈原很明白秦国强大的原因，不只是更多的军队，而是一个保证大规模粮食生产，土地分给老百姓动员他们的积极性，让士兵通过军功可以晋升的激励机制。但这些行动只有付诸于改革，而改革则会让既得利益集团受损，其中就有楚怀王迷恋的女人，郑袖。趁着屈原出使齐国，希望联合齐国一起对抗秦国的时候，屈原的对手们通过不断对屈原的诋毁，楚怀王第一次失去了对屈原的耐心。

二、屈原的对手

除了秦国之外的其余6个强大的国家都感觉到这个国家的威胁，他们决定成立一个反秦联盟，但因为一个人，这个脆弱的联盟很快就将瓦解。

楚怀王前不久召见了张仪。

张仪是魏国人，和另一位战国知名人士苏秦是同学，他们都是鬼谷子的弟子。学成之后苏秦在赵国得到赏识，张仪则到了楚国相国的门下。本来张仪的才能很得楚相的赏识，直到有一次，楚相家里的一块价值连城的壁丢了，楚相家里的下人怀疑是张仪偷的，因为他很穷。于是楚相打了张仪几百棍，轰走了他。

张仪非常不服气，但张仪的朋友对他说：“如果你不读书，才能疏浅，得不到楚相的赏识，又怎么会遭此灾祸呢？”

张仪对朋友说：“你看我舌头还在不在？”

朋友答：“自然在啊。”

张仪说：“这样就够了。”

孙子兵法中说：上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。张仪最擅长的就是“伐交”。

张仪回到了楚国，这次的身份是秦国的外交官。张仪带来的是秦国的提议，如果楚国愿意和齐国绝交，那么秦国愿意付出之前侵占的600里城池和土地。这个提议很快在楚国朝廷里引起了巨大的争议，大部分人觉得这是个好机会，齐国并没有给楚国任何好处，而秦国的600里土地则是实打实的。还有少部分人提出强烈的反对意见，尤其是屈原，但此时的屈原已经远离了楚国的政治中心。

张仪是懂屈原的，如果不是政治立场的不同，他们也许可以成为好朋友，但现在他们是敌人。

三、士兵尽力了

由于屈原的意见变的不重要，楚怀王听从了张仪的建议，授予张仪楚国丞相的地位，尽管只是形式上的。随后他派人去和齐国断绝关系，这个脆弱的联盟在张仪的意料之中出现了裂隙。同时得到好处的还有郑袖和靳尚，他们得到了张仪从秦国带来的数箱金钱和礼物。

楚怀王于是决定派人随同张仪去接受那600里土地，当使者到达目的地后，张仪却突然莫名地“生病”了，这个怪病持续了3个月之久，直到楚怀王意识到可能自己对齐的断绝证据还不够打动秦国，于是他周到地派了一个名为宋遗的勇士去齐国骂齐国国君，楚王成功地断绝了齐楚联盟，并将齐国推到了秦国的怀抱里。

这个消息果然让张仪的病好了，于是张仪带领楚国使者去领受土地，诡异的是张仪坚持宣称当时答应的是6里土地，而不是600里。楚王大怒，一场战争不可避免地发生了，不幸的是，即使楚国之后派人去齐国想要弥补之前的裂隙，尽管齐楚又一次结成了同盟，但他们已经回不到从前，楚国军队将面对的是一支，准备十足，士气高昂的秦国军队。

在这场后来被称为“丹阳之战”的战役，以及之后又进行的一场“蓝田之战”后，楚国派出的10万大军，仅有2万余人回到故乡，剩余的8万将士永远地留在了战场上，他们的头颅被秦军砍下，别在了腰间，这些头颅将被用于计算士兵们的战功，另外包括大将军屈盖及裨将军逢侯丑在内的七十余名将领被俘，和士兵被杀的区别仅仅在于他们将贡献更多的功绩。

在经历这样重大的惨败后，楚怀王终于想起了那个在朝堂上就敢于否定他意见的人。屈原又回到了朝廷，不过这次担任的却也只是负责宫廷礼乐的三闾大夫，尽管官职和权力都被削弱，但屈原不愿意就此屈服，即使只负责礼乐，也掩盖不了他的光芒。

在看到楚军如此惨败后，屈原写了《国殇》以纪念战死的将士，这篇《国殇》和屈原之前创作的另10首诗歌后来被合称为“楚辞”中的名篇《九歌》。

这场惨败也让齐楚都认识到离开对方只会被秦单独击破，而让齐楚重新走到一起的任务又交到了屈原的头上，似乎好运又要眷顾屈原了。但要说起如何才能破坏这个联盟，没有比张仪经验更丰富的人了，尽管当时没人敢相信张仪还愿意去出使楚国，但张仪还是那个张仪。

即使是秦王也劝张仪：“现在楚国连汉中土地都不要，就要你的脑袋，你这一去不是送死吗？”

张仪则说：“如果张仪的一颗脑袋能换秦国的汉中的土地，那么张仪去楚国就有价值。”秦王的眉头短暂地皱了一下，眼角感觉有一丝的湿润，在1.5秒的沉默后，向左右嚷道：“拿酒来！”秦国这个国家一直以来都以士兵的勇敢而著称，秦王见过许多勇敢的将领和士兵，而这一次，他看到了另一种勇敢。

张仪的车队向楚国进发了，和张仪一起出发的，除了他的脑袋，还有一车车比上次去楚国更多的金银珠宝，毕竟脑袋这玩意还是自己的好。

这些金银财宝被顺利地送进了郑袖和靳尚等王公贵族家里，随礼物附赠的还有一则消息：张仪又来了。在朝堂上面对怒气冲冲的楚怀王，张仪提出过去的都是误会，这次秦国不但愿意归还汉中的土地，还愿意和楚国联姻，正式确立同盟关系。此时的屈原还在齐国出使，正当他与齐国众人解释齐楚同盟的重要性时，他的祖国又一次背叛了他。

四、陨落的诗人

公元前278年，屈原在长沙的江边散步，这是他第二次被流放的地方，距离前一次流放过去了20多年了。尽管有过短暂地回到朝廷，但那不过是和楚怀王的最后道别，在被流放的日子里，楚国完全被秦国掌握在手心里，楚怀王也在成为人质后客死在秦国，现在的楚国由郑袖的儿子，公子横继承，也就是楚顷襄王，公子子兰为令尹，这个楚国朝廷已经没有地方可以容纳屈原了。

就在江边，屈原创作了一篇叫《渔父》的文章，讲的是屈原和一名渔父的对话，大意是这样：

屈原在江边，面色憔悴，形如枯槁，江边的渔夫问，这不是屈原大人吗？你怎么变成这样了？

屈原说：“天下都是浑浊不堪只有我清澈透明,世人都迷醉了唯独我清醒,因此被放逐。”

渔父说：“圣人不死板地对待事物,而能随着世道一起变化。世上的人都肮脏,何不搅浑泥水扬起浊波，大家都迷醉了,何不既吃酒糟又大喝其酒?为什么想得过深又自命清高,以至让自己落了个放逐的下场?”

屈原说：“我听说:刚洗过头一定要弹弹帽子,刚洗过澡一定要抖抖衣服。怎能让清白的身体去接触世俗尘埃的污染呢?我宁愿跳到湘江里,葬身在江鱼腹中。怎么能让晶莹剔透的纯洁,蒙上世俗的尘埃呢?”

渔父听了,微微一笑,摇起船桨动身离去。唱道:"沧浪之水清又清啊,可以用来洗我的帽缨；沧浪之水浊又浊啊,可以用来洗我的脚。"便远去了,不再同屈原说话。

整个楚国已经奄奄一息，秦国“亲切”地告诉他的盟国，将于不久之后攻打贵国，具体攻打日期将择日告知，如有疑问皆可商讨，除了攻打楚国这件事本身。

身体已经不允许62岁的屈原再次为国效力，即使身体可以，他也无法撑起一座已经倒了一半的墙。但至少让后人知道历史上这个国家曾经发生过的事，至少让人们知道这个国家曾经有人为自由奋斗过，屈原是这样想的。

在一个有少许云的白天，汨罗江上有一艘小舟向江心驶去，有人认出在舟上的是屈原，突然屈原跳入了江中，正如他在《渔父》中写的那样。周围的百姓看见屈原落水，纷纷划着自己的小舟想去救他，他们没有成功。

屈原投江的消息很快传开，随着他离去的还有楚国的都城。有人把这个消息告诉了张仪，张仪并没有一丝高兴，只是淡淡地低语：“一个国家的灭亡总会伴随一些个人的光辉，如果别人都不是那光辉，那也许你自己就是最后的防线。留在历史上的不是我们，而是他。”