在佛典中，以牛作喻者甚多。如《阿含经》中有牧牛十二法，唐宗意禅师著有《牧牛十诗》，宋师远大师著有《十牛图颂》，《放牛经》中有比反十一事，《五灯会元》中有福州大安禅师拜见百丈怀海禅师时以牛比佛性的问答。《景德传灯录》记马祖问石巩：汝在此何务？答曰：牧牛！同书记长庆懒安称自己在沩山三十多年不学沩山禅，但牧一头水牯牛。这些牧牛公案后来逐渐形成图卷，并由许多禅师依据图卷作成偈颂，从而成为图文并茂的禅门心法著作。
在中国流行最广的牧牛图颂有二种：一为廓庵禅师所作，一为普明禅师所作，此二图和颂词都不相同。
《牧牛图》讲渐修法门，我们的心念就是一条牛，乱跑。这个图在明朝禅宗很有名的，当年是木版的画，日本人更捧这个《牧牛图》。一条黑牛，发疯一样到处跑，这个牧牛的小孩子拿着绳子在后面追。这代表什么呢？代表我们这个心，思想情感就是这一条黑牛，到处乱跑。这个牧牛的小孩拿绳子在后面追不上，拴不住。我们打起坐来心念第一步就是这样。
未牧 第一
狰狞头角恣咆哮，奔走溪山路转遥；
一片黑云横谷口，谁知步步犯佳苗。
【赏析】《易经》云：“君子卑以自牧。”人的心性未经琢磨时，就如同未受调驯的野牛，扬头横角，恣意咆哮，狰狞可畏。未能制御的野牛终日奔走在溪山之间，越走越远，不知回家；禅人不知调御心性，也会有违“明心见性”的宗旨，远离真心的家园，无悟道之可能。色、受、想、行、识这样的五阴恶念就象乌云一般到处弥漫，遮住了光明本性，以至迷失了归途。只可惜，那难得的善根所生长的佳苗，被狂奔的野牛践踏殆尽。
初调 第二
我有芒绳蓦鼻穿，一回奔竞痛加鞭；
从来劣性难调制，犹得山童尽力牵。
【赏析】牛喻心性，牧童则喻心的主人。好比是勇敢的山童，猛然间用芒绳穿贯牛鼻；放荡不羁的心性终于被主人强行管束，受到调制。然而，心猿意马，甚难控制，所以还会“一回奔竞”，为此牧童仍须痛加鞭策。人的心性由于长时间被无明烦恼薰习污染，一下子很难荡涤干净，就象牛儿不甘芒绳穿鼻，奔走驰竞，不遵约束。因此，主人丝毫不能懈怠，尚需时加惕磨，尽力护持，务使其循善去恶，改过自新，方能免其恣纵。
受制 第三
渐调渐伏息奔驰，渡水穿云步步随；
手把芒绳无少缓，牧童终日自忘疲。*
【赏析】牛儿既已受制，且在痛加鞭策之后，已经野性渐去，不再四向奔跑；心性调伏之后便不再颠倒妄想，违理犯过。但是，这时仍处在关键时刻，心主——牧童的制御功夫仍不可省，无论是流涉人世苦海还是穿过现象界的迷云，都必须紧随其后，不能稍懈。只有这样，才能善念日增，劣性日消，否则便会前功尽弃，牛不调驯，心不调伏。当然，调制心性，迁善改恶虽极其辛苦，但苦中有乐，乐而忘苦，所以牧童终日忘其疲倦。
回首 第四
日久功深始转头，颠狂心力渐调柔；
山童未肯全相许，犹把芒绳且系留。
【赏析】俗话说：放下屠刀，回头是岸。牛既受制已久，调驯功深，便开始回心转意。当然，回心转意也经历了由勉强转头到自然回首的过程。人性亦同。人有劣性，自知忏改，即是回首。换句话说，心由勉强向善而进至于自然向善。然而，此时心主——山童仍然不能完全相信相许，放松警惕，因为颠狂之心虽已调和柔顺，可是长时间的习染不可能一下子荡除干净，时时都有逾越的危险，因此克制的功夫、防闲的工具断不可去，还需把清规戒律这条芒绳系在牛的鼻子上。
驯伏 第五
绿杨阴下古溪边，放去收来得自然；
日暮碧云芳草地，牧童归去不须牵。
【赏析】“绿阳阴下”和“古溪边”在普明禅师那里别有喻意。前者喻“色界”，后者喻“空界”。就是说，只要牛儿野性全消，那么无论是在绿杨阴下，抑或是在古溪岸边，都会放收自如。同样，人的劣性全消，善性纯乎精粹，则动辄亦会合乎天理良知，不待修持克制，不假勉强作为。此时牛已驯伏于牧童，不劳牵调，在薄暮浓云的芳草地上，步步自随主人之后。
无碍 第六
露地安眠意自如，不劳鞭策永无拘。
山童稳坐青松下，一曲升平乐有馀。
【赏析】黑牛变成白牛，喻心性由劣性臻于善境，不仅绳索既除，而且厩枥亦废，露地安眠，丝毫不加防范，因此才“不劳鞭策永无拘”。正因为恶念尽消之后，所作所为皆出自然，合乎天性，无拘无碍，所以心主牧童便可安闲自在，稳坐青松之下，短笛横吹，奏出升平的乐调，一片快乐详和的景象。只是“牛”的一念尚存，还需在开悟之后经过“保任”之期。
任运 第七
柳岸春波夕照中，淡烟芳草绿茸茸；
饥餐渴饮随时过，石上山童睡正浓。
【赏析】牛的纯白喻心的纯善，此时心已达到完全解脱自由的境界。如果说此前“无碍”阶段尚需心主牧童照料看守的话，至此“任运”阶段则一切外力均属多余。因为一切行为，如日月之行天，出于天性自然，毫无勉强。于是，牛在“柳岸春波夕照中”，在“绿茸茸”的“淡烟芳草”里,饥餐渴饮，随时任运，自然合道；牧童也可以安眠石上，高枕无忧，一任牛儿东奔西驰。此所谓随心所欲而不逾矩。
相忘 第八
白牛常在白云中，人自无心牛亦同；
月透白云云影白，白云明月任西东。
【赏析】白牛白云，纯乎一色，至此不仅心性纯乎善、合乎道，而且主客之间的差别也已泯灭，从而达到性无善恶、形元尔我的境地。对于心主牧童来讲，已不存在牛的念头，更不会起心作念去调伏；对于牛来讲，再也不需要牧童的牵拽而能自然合道。牛与牧童的相忘，是谓“人自无心牛亦同”。这里的“明月”代表自性，为体；“白云”比喻现象，为用。明月与白云同色，意指色空一如，体用不二，人牛相忘，主客不分。在明月与白云的交相辉映下，任东任西，无不自在。
独照 第九
牛儿无处牧童闲，一片孤云碧嶂间；
拍手高歌明月下，归来犹有一重关。
【赏析】客体的牛已不复存在，“一片孤云”如同性分中一点灵光，彻上彻下，纵横舒卷，无挂无碍。用这颗无差别的心去观照世间一切现象，则无不光明正大，些无渣滓。至此地步，调摄心性，已臻至境，只是主体的“我”还在明月下拍手高歌，尚未能摄归大全，因而必须突破最后一关，方可走向圆满。
双泯 第十
人牛不见杳无踪，明月光含万象空；
若问其中端的意，野花芳草自丛丛。
【赏析】牛已不见，人亦不见，无尔无我，人我两忘，唯馀象征大圆镜智的一轮明月，光含万象，将人牛等俱摄于宇宙大全之自性。至此主客双泯之极地，道行圆成，一切复归于自然。就一个参禅者的过程而言，一般在未悟道之前，见山是山，见水是水；及悟道有个入处以后，见山不是山，见水不是水；经过“保任”、“休歇”之后，见山仍是山，见水仍是水。这里的“野花芳草自丛丛”即此开悟后的境界。
