同为法国作家，同是以新闻故事为依据，同处一个社会，雨果和大仲马却写出了不一样的人生。他们笔下的主角都是普通人民大众的一员，但因命运的戏弄，改变了原有的生活轨迹。
爱德蒙·唐泰斯，上有高堂，身边有年轻貌美的未婚妻，还得到船长赏识，由一个水手成为大副，可谓家庭美满，工作顺利。但他不幸遭到情敌与仇人的迫害，以及检查官的加害，被判为波拿巴分子，终身监禁。在他服刑过程中，父亲因饥饿惨死，未婚妻又被情敌娶走，仇人们个个意气风发，而他不仅毫不知情，还要在漫长的牢狱生话中度过他年轻的生命。他起初想过越狱，但伊夫堡戒备森严，使他的计划始终不得实施。但他并未放弃，而一直笃信天主，而且见到亲人的愿望一直支撑着他。后来他遇到博学的神父，拥有了一笔巨大的财富和丰富的学识，并依靠它们成功越狱。此后他决意用天主的手去惩罚那些罪人。
而冉·阿让出身于贫苦的农民家庭，父母早亡，只有他和姐姐相依为命，而他还要勤奋努力，节衣缩食来让姐姐的孩子们吃饱。贫穷促使他不得已偷了一块面包，却被判了三年苦役。他在此过程中听到姐姐只带着一个小孩四处奔波，并且此后他再也没见过他们。惟一的希望也破灭了，仇恨在他心中滋长。他恨社会，也恨天主，恨他们让自己遭受不公的待遇。他四次越狱，但都以失败告终。熬了十九年终于重获自由，却处处遭人冷眼。报复社会的心理使他愤怒，不过遇到仁慈的主教后，他的思想和人生也发生了转变。
他们都进了监狱，都越过狱，都曾被社会和法律踩在脚下，也都想到过放弃，也都遭到现实的打击。但他们心中的信念和思想，以及天主，都支撑着他们的精神，使他们最终免于一个悲惨的结局。
