现代足球诞生于19世纪的英国。当时，各个学校自成一派，不同学校的足球规则差别很大。其中，英格兰中西部一所名为拉格比的学校（Rugby School）则规定比赛可以用手。为了统一比赛规则，1863年，一些英国学校的足球俱乐部在伦敦召开大会，成立了足球协会（Football Association），并商讨统一足球规则。而其中一项规定是“不能用手抱球跑”。之前一直使用拉格比足球规则的俱乐部无法接受这项比赛规则，他们当即宣布退出足协，后来成立了自己的拉格比足球联盟（Rugby Football Union）。由此，足球协会足球（association football，后来简称 soccer）和拉格比足球（rugby football，即后来的英式橄榄球，简称 rugger）正式分道扬镳。与此同时，大洋彼岸的美国学校也盛行各种形式的足球，而且他们的规则更贴近早期的足球运动，球员经常受伤，以致该运动屡屡遭禁。1880年，耶鲁大学球员沃尔特·坎普（Walter Camp）整合了各个学校的足球规则，创立了美式橄榄球，他也被后人称作“美式橄榄球之父”。
既然 soccer 一词源于英国，为何英国人自己拒绝使用，反而在美国大受欢迎呢？为了找到答案，著名体育经济专家史蒂芬·西曼斯基（Stefan Szymanski）统计了自1900年以来 soccer 和 football 两个词在英美两国报纸上出现的次数。结果发现， 20世纪的前半叶，soccer 一词在英国还是一个冷门学术词；二战以后，受美国流行文化的影响，soccer 在英国开始流行（1960年代到1980年代，soccer 和 football 几乎就是同义词）；但1980年代以后，足球运动在美国流行起来的时候，英国人却又开始拒绝使用 soccer 这个词。所以，可能是大英帝国的自尊心在作祟吧。
