唐朝时候，洛阳城里有一家杂货店，掌柜的姓肖，已是年过花甲的人了，老伴先他离开了人世，膝下只有一个女儿，名叫贞子。这一年，肖掌柜生了病，医治无效，他怕活不久了，想到自己一份家产没个儿子继承，非常痛心。他家雇个伙计，名叫王成，是个乡下青年，腿勤，手勤，很会办事，深得肖掌柜喜欢。这时他想把王成招为女婿，就先跟女儿商量。贞子对王成也有好感，便点了头。肖掌柜又对王成讲了自己的心事。王成是人家的伙计，这么好的事做梦也没敢想过。但他看掌柜的是真心实意，就答应了。于是，王成和贞子便成了亲。

他俩成亲不久，肖掌柜就去世了。王成感恩不尽，不仅用心经营店里的生意，对贞子的关心体贴也算薄地里的芝麻—没说（蒴）了！他们的生意越做越兴隆，时常需要贞子招呼门市，这就缺少一个烧锅燎灶的人。王成对贞子说：“看来需要雇个人操持家务呀！”贞子说：“我喜欢乡下人，你去找个吧！”这时，王成想起了乡下的老娘。原来，王成十四五岁时死了父亲，又没田没地，他小小年纪给人家扛不了活，靠母亲纺花卖钱顾不了俩人的生活，便到洛阳城里，想给人家当个抹桌扫地的小伙计，但他穿得破烂，象个讨饭的叫花子，人家不放心，没人肯雇佣。后来他说自己是个无亲无故的孤儿，只图找个活干干，混碗饭吃就行，找到肖掌柜的店中。肖掌柜出于好心，把他收下了。现在王成有心把老娘接进城来，想想说过无亲无故的谎话，不好开口，也只好作罢。他想等慢慢把话说透了，妻子若不计较，再将老娘接来也不迟。

说也真巧，王成要下乡，刚走出门，就碰上他娘从乡下找来了，领到屋里才把招赘的话说完。贞子从后屋来店房，问道：“这是谁呀？”王成本想以实相告，又怕猛然说出来不好，顺口说道：“这是王妈，乡下人，来城里找个活的，恰好让我碰上啦。”贞子说：“王妈，跑累了吧！我去给你烧茶去。”贞子走后，他妈惊奇地问儿子为啥叫她“王妈”，王成就把当初说了谎话的事朝娘解释，并且说：“娘，正好店里要雇个人，暂且委屈你一下，先不要说明身份，就算个佣人吧。不是儿子难为娘，只因我是‘倒插门’，不比旁人，生怕外人说长道短啊！”她妈知道了这一切，又喜又悲，没啥可说。

他妈自然明白，这里就是她的家，洗衣、做饭、杂七杂八的活儿，想的周到，干得干净麻利。贞子没了爹娘，见“王妈”这样好，也没当外人看，王妈长王妈短地叫着，就象对待自己亲娘一样亲热。贞子对老婆婆越亲，老婆婆对贞子越喜欢。老婆婆还没估透媳妇对她是不是真心，还没敢说明自己的身份。贞子却从言谈话语中觉得这个“王妈”不是旁人，越来越象是自己的婆婆。她想，真是婆婆来了，把婆婆当佣人使，也太不通道理了。但丈夫为啥不讲呢？想来想去，她决定试探一下。

一天晚上，王成出门办事去了。贞子让王妈炒几个菜，说是请几位邻居大娘的客。客人到齐了，贞子叫王妈叫到席前，笑着说“妈，过去我不知道，今儿个才听儿子说您是他亲娘，真慢待您老人家了！说着，就“王妈”坐上席。这是贞子想出辨别婆婆和佣人的办法：若是婆婆，她就敢坐上席；若是佣人，她便不敢坐上席。老婆婆以为真是儿子把话说透了，儿媳也不见怪，便答哈哈地坐到了上席上。她这一坐，贞子验证了自己的判断，“唰”地流出热泪来，“噗嗵”跪倒在地，哭着说：“妈！外人不知内情，会骂我忤逆不孝，把婆婆当佣人，留下千古罪名啊！”婆婆忙把媳妇搀起，说：“就怨我那儿子当初说了谎话！”说着也流下泪来。

就在这时，王成办事回来了，一看那场面猛一愣怔。他见娘在上席前站着，误认为他娘是忍不下去了，亮明了身份，要坐上席，把贞子气哭了。王成想，这样面对面地不好说，上去就把他娘往外拉。他妈呢，以为儿子既然向媳妇讲明了，媳妇也不通情达理，羞愧难当，你却不知老少，还要把娘当佣人，忍不住心头火起，一巴掌打在儿子脸上。王成不知事情真相，见娘和妻子都气成这样子，心里惭愧万分；更觉得当着邻居几位大娘的面，闹得这样难堪，传扬出去，弄得满城风雨，再也没脸见人了。他心一横跑出去，投洛河自尽了。

王成一死，一家剩下老少两个寡妇。旧社会，哪家没个男儿支撑门户，日子是不好过的。加之贞子聪明贤慧，模样儿又好，还有一笔家产，好心的人登门提亲，流氓恶棍则是乘人之危，暗中打贞子的坏主意。善良的婆婆看这样下去不是长久之计，便劝贞子再招个女婿。一来有人支撑门户，二来不误媳妇的青春。贞子却流着泪说：“妈，从今以后，你就是我的亲娘。你年轻熬寡，守着一个儿子，吃尽了人间的苦。咱娘俩苦命相连，王成死了，我就是你的亲儿子。我要养活你一辈子，你活着，我就守在你身边，别的什么都不要提吧！”婆婆听媳妇这样讲，更加心酸，她想：贞子还年轻，这样好的人应该在世上多活些年。我咋能忍心让她为我吃苦流泪，担惊受怕，活活地折磨自己呢？我老了，一天不如一天了，不能拖累媳妇啊！就在这天晚上，她又劝说贞子一番，然后也服毒尽了。

这样一来，一街两行议论开了，有人替贞子可怜，有人在一旁说风凉话，肖家的事一下子轰动了洛阳城。跟贞子一条街上有个面善心毒的家伙，曾企图奸污贞子未能得逞，因而怀恨在心。他暗中串通几个为非作歹的人，联名写了一张状子，告到县衙，诬告贞子有外心，逼死丈夫，又毒死婆婆。编造得有鼻子有眼，县官是个贪赃枉法的昏官，接了状子，就把贞子押到堂上，苦打成招，判了死罪。

可怜的贞子身上插着亡命旗，绑赴刑场的时候，大喊冤枉，哀告一街两行的父老兄弟说：“我死后，有可怜我这苦命女子的，请把我的尸首埋在郎山上，九泉之下不忘大恩啊！说罢，又仰面大喊：”天啊！你睁睁眼吧！我贞子如生二心，对婆婆丈夫有恶意，死后让我变成臭椿，长在坟上；我贞子如没二心，死后让我变棵开白花的牡丹，长在坟上。你睁睁眼吧！”

第二年，贞子的坟上生出一棵牡丹，开着洁白如玉的花，放出阵阵清香。人们说，这棵白牡丹是屈死的肖贞子变的。