人类历史上出现的灾难还有很多很多，也可以说，从古到今，灾难从未停止过，有的是天灾，而有的则是人祸，甚至有些天灾也是因为人类破坏了生态环境而导致。无论是什么灾难，都给人类带来无限痛苦，影响着人类社会的发展。
爱尔兰人是古代凯尔特人的后裔，世代居住在爱尔兰岛上。自1801年起，爱尔兰便成为英国的一部分。其中天主教徒占人口的80%，三分之二的人口是靠农业为生的佃农，大地主则居住在英格兰，大多数农业收入也因此输出国外。只拥有很少土地的佃农，只能靠种植马铃薯这种高产作物才能糊口，特殊的人口结构，形成了对单一农作物——马铃薯的过度依赖。1845-1852年间爆发的马铃薯因病害而歉收，无疑是对爱尔兰人最为残酷的打击。
1845年，一种名为马铃薯晚疫病菌的真菌在爱尔兰岛开始蔓延，这种真菌适应温暖潮湿的环境，并通过风、水等媒介携带自己的孢子进行繁殖。爱尔兰多雨阴霾的气候为这种真菌的发育提供了最佳的繁育环境。1845年夏天，在短短几周内，这种凶猛的真菌就席卷了爱尔兰岛，导致大量马铃薯腐烂。仿佛在一夜之间，原本生机勃勃的爱尔兰田野变得“草木皆烂，荒芜一片”。
马铃薯的受灾，所产生的饥荒是灾难性的，本就极端穷困的佃农阶级受到巨大的打击，死亡人数也就相对更多。
弄不到食物，820万爱尔兰人饥肠辘辘，生荨麻不仅难以下咽，而且有毒，当时却成为充饥的无奈之选，好几万人脸上还粘着企图吞食的荨麻便饿毙道旁。很多人死于饥荒带来的霍乱、痢疾和斑疹伤寒，棺材遍地、尸骨盈野。走投无路的人们开始逃往英格兰，但几个月后，他们中的大部分在肮脏的地下室或茅屋里悲惨地死去。还有100多万人逃到美洲，一半死在了移民的船上或波士顿、纽约和巴尔的摩的爱尔兰人居住区。
爱尔兰人骨子里潜藏着克伦威尔式的克制精神，4年中，直面死亡的爱尔兰人都没有对英国地主提高运往英格兰的小麦地租的无理要求提出反抗。英国政府却变本加厉，把爱尔兰的其他农作物和牛羊调往英格兰，这更加重了1845～1850年的大饥荒。
在这次大饥荒中，马铃薯减产720万公斤，经济损失达5亿美元。100多万爱尔兰人丧生，另有100多万爱尔兰人移居美国和英国。但是，经历了灾难的爱尔兰人民也由此开始了民族觉醒和民族解放的历程，并最终赢得独立。
◆知识拓展
◎马铃薯是爱尔兰人的宝贝，但在19世纪早期大部分的欧洲人却将它看作瘟神。英国人认为种过马铃薯的土地会变成灰尘；法国人认为食用马铃薯会让人变得越来越丑，还有人把马铃薯看作是“妖魔的苹果”；意大利西西里人还把马铃薯与巫术连在一起，说只要把仇人的名字刻在马铃薯上，仇人就会死去。
◎这次爱尔兰大饥荒对爱尔兰语也造成了极大的影响。由于发生饥荒的地区都是爱尔兰最贫穷的地区，而这些地区恰恰是爱尔兰语的使用区域，因此，使用爱尔兰语的实际人口在短期内大量减少。另外，这次饥荒几乎摧毁了爱尔兰人对自己母语的信心，在此后，他们从心底将爱尔兰语和贫穷落后画上了等号，而将使用英语看成是进步的表现。
◎知识链接◎
大饥荒的发生，促使很多爱尔兰人向英国、澳大利亚、美国等地迁移。美国从独立到1845年接受了大约160万移民，而在1845-1855年间，爱尔兰移民数与过去70年中所有移入美国的人数相等，其中1851年达到最高峰21.9万人。美国第35任总统约翰·肯尼迪就是爱尔兰移民的后裔，他的曾祖父就是1848年逃荒到美国的。
