苏三原名周玉洁，又叫顾立春，河北省广平府曲周县人（今河北省邯郸市曲周县人）。五岁时父母双亡，后被拐卖到北京苏淮妓院，遂改姓为苏，起名苏三，“玉堂春”是她的花名。
苏三天生丽质，聪慧好学，琴棋书画样样精通。南京原礼部（吏部）尚书的公子王景隆（王金龙）上京赶考时与其结识。苏三和王景隆传奇般的恩怨和爱情故事被明代小说家冯梦龙写成《玉堂春落难逢夫》，收入《警世通言》流传后世。京剧和许多地方戏曲又编为《苏三起解》、《玉堂春》等广为演出。
官宦子弟王景隆相遇苏三，因是同乡（根据记载两人同是河北省邯郸市曲周县人）一见钟情，过往甚密，并立下山盟海誓。在那里不到一年，王景隆床头金尽，被老鸨赶了出门。苏三要王景隆奋发上进，誓言不再从人。王景隆发奋读书，二次进京应试，考中第八名进士。老鸨偷偷以1,200两银子为身价把苏三卖给山西马贩子沈洪为妾。沈洪就准备带苏三回故里。沈洪长期经商在外，其妻皮氏与邻里赵昂私通，与赵昂合谋毒死沈洪，诬陷苏三。并以一千两银子行贿，知县贪赃枉法，对苏三严刑逼供，苏三受刑不过，只得屈忍画押，被判死刑，禁于死牢之中，适值王景隆出任山西巡按，得知苏三已犯死罪，便密访洪洞县，探知苏三冤情，即令火速押解苏三案全部人员到太原。
王景隆为避嫌疑，遂托刘推官代为审理。刘氏公正判决，苏三奇冤得以昭雪，真正罪犯伏法，贪官知县被撤职查办，苏三和王景隆终成眷属。后王景隆之父得罪权臣太监，苏三和王景隆只好回归老家永城。苏三有幸，传奇般地同王景隆团聚。
