曾国藩回到江宁继续两江总督的任职，原先一番整饬两江的宏图大愿，被捻战失利减去了大半。他除了督促粮饷，支援捻战前线外，其他的时间大部分用来读书作文，不多过问政事。
使他略感欣慰的是，在他身边有一批勤学上进、古文做得好的才子。曾国藩悉心指导他们，将自己古文写作的心得传授给他们。
正是初夏天气，江宁郊外风景宜人。他们一行人去到了灵谷寺内，曾国藩详细地向他们传授了古文的秘诀。一行人对曾国藩佩服地五体投地。
另外一边，李鸿章在前线接替了曾国藩统帅的位置，采取了曾国藩原定的合围的战略和离间之计。经过了两年多的时间，终于让捻军全军覆没。
曾国藩一洗两年多来的耻辱，朝廷论功行赏，一番封赏之后，慈禧太后调曾国藩接任直隶总督，并着晋京陛见。曾国藩这次欣然受命，在交接完两江治内的大小政事，就进京城了。
初次陛见了太后皇上，曾国藩大失所望。堂堂大清王朝，竟好比一座百年贾府。外面的架子虽未甚倒，内囊却也尽上来了。不久就会有忽喇喇似大厦倾，昏惨惨似灯将尽的一天到来。
在曾国藩在京一顿忙碌之后，转眼就到年关了。正月十六这一天，乾清宫大宴廷臣，慈禧太后钦命曾国藩代替往常由首座满大学士袛领向皇上领酒，这是他终生荣耀到达极点的一天。
同治九年，天津府发生了一件震惊京师的大事。事情的起因是来自法国教堂挖眼剖心的传闻，而法国领事向朝廷命官开枪，打死县令家人，更是起到了民众暴乱的导火线。天津民众一把火烧了法国望海楼教堂，并打死了九个洋人。
朝廷派曾国藩赶赴天津处理这件事。天津事起之后，作为直隶总督，曾国藩早已作好了到天津查办的准备。只是这件事办起来，必有千难万难，而他却不能推辞。
这次前去天津，曾国藩深知凶多吉少，在临行前给儿子留下了一封遗书。
来天津二十天，津案的眉目已经完全清楚了。是中国百姓长期对洋人愤激而成的大变。曲在洋人，理在国人。可是这其中的是非不是他曾国藩一个人所能承担的。
面对着洋人的武力威胁，他不得不委曲求全。
他曾想假如他曾国藩此时站在天津，振臂一呼，将一切外国人统统赶出国门，从此以后，不与他们来往，关起门来干自己的事。天下人都会竖起大拇指，称赞他为爱国英雄。而如今他却要奉太后、皇上之命，代表中国向洋人低声下气赔不是，驱使工匠去修复百姓怒火焚烧的教堂，用隆重的礼节去安葬枪杀中国人的凶手，拿数十万白银去抚恤被人们恨之入骨的洋人，杀中国百姓的头去平洋人的怨愤。他曾国藩会受千夫所指，遭万人唾骂，作为一个汉奸卖国而遗臭万年。
曾国藩浑身颤抖，不能自已。他叹息自己命苦，不料老来遭此大难。他仔细想来，十年前，朝廷与洋人打仗，大大小小打了不下百场，几乎无一仗占上风。他心里暗暗下定决心：兵端决不能自他而开。
当曾国藩接受了洋人的无理要求，化兵端为和平。在他庆幸国家和百姓免除了一场深重灾难的时候，却不知自己却坠入了人生的耻辱的深渊，不仅使他生前悔恨莫及，甚至也不能得到后人的谅解。
