1940年5月底法国敦克尔克Dunkirk上空虽然仍有德军轰炸机对英法盟军的袭击，有英国皇家空军在空中拦截与追击德军，但《敦克尔克大行动》和其它两军交战的典型战争片截然不同，它是发生在二战期间英国的一次战略性撤退行动（代号「发电机行动Operation Dynamo」，从5/26到6/4，共九天）。这次规模盛大的的撤离行动，其艰难度不亚于正面交锋作战，其意义更是足以影响到二战的结果。
第一次在电影中看到敦克尔克撤离行动是观赏《赎罪Atonement》时，原本已经为男女主角的凄苦恋情哭红双眼，末段男主角罗比（一美先生）与一大群英国士兵集合于法国敦克尔克准备返乡，海滩上一望无际的萧索凌乱与罗比槁木死灰的病容相互映照，那充满绝望的场景又是一次震撼！这一段极著名的「敦克尔克海滩」五分钟长镜头已于影史流芳。
本片以已知的二战历史背景为轴，一开场就聚焦于撤离行动，完全不拖泥带水。士兵逃亡戏非常写实：驱逐舰被击沉时士兵跳海求生、炸弹投进大海燃油起火燃烧，火海里的士兵四面楚歌、船舱进水瞬间淹没，众人九死一生…可怖情景在在令人心惊胆跳。而蓄势待发的空中决战也令人屏息，看双方交锋时的激战、看英军狙击敌机的运筹帷幄，心情无限紧张。
剧中敦克尔克撤退行动所发生的事件分成三条支线交错进行，一是在海滩防波堤上等候搭船回英国的盟军士兵、二是海上前来支援的船舰、渔船、游艇、三是在空中交战的德、英空军战斗机。这三个重要场域不停转换，视觉焦点也流转于陆地、空中飞机和海上的船，有时则是大海与天空两个场域同时出现，场域变化快速，营造出撤退行动的紧急与危险。
然而，也因为有些场景变换过速（如空军汤姆哈迪射下一架战斗机后燃料已罄，降落前似乎又关键性的射中了另一架敌军战斗机，但很难让人确定）、有些人际互动又太过仓促难以酝酿情感，不讳言会影响观者对故事的投入。
导演不喜欢电脑特效，致力重现当时情境的立意难能可贵，不过却造成紧张气息有余但盛大气势不足：三、四十万盟军仿佛只有一千多人、英国船舰加上民间船只仅二十几艘、德军与英军的空中战斗机也不多。
以点和线而言尚能铺陈与制造出风声鹤唳的惊悚氛围，但以面观之，实在难以充分展现数万人生死交关的非常时刻。前段盟军受阻碍无法逃离的戏很精采，但末段撤离过程匆促成章并顺利撤退，有些不可思议。
克里斯多夫·诺兰Christopher Nolan导演惯用非线性叙事手法，这部片很爽快的在片头就揭露了「陆地防波堤/一星期」、「海上民船/一天」、「空中战斗机/一小时」的关键字，这三个时空所见之事非同时进行，若未厘清，会对原有九天的撤退时间感觉只看到三天左右、会对时间线的插叙倒叙感到迷茫（英国空军Collins降落海上出现的两个时间点、炮弹创伤士兵前后出现的时间）。
而陆海空所有事件就在最后一小时融合为一体：空军Farrier完成任务后迫降在沙滩被德军所缚、海上民船顺利救援士兵、盟军士兵搭船回到英国。
汉斯·季默Hans Zimmer的配乐极具个人特色，时钟的滴答声烘托出分秒必争的急迫情势，简单又具重覆性的强烈节奏搭配长鸣，一声声紧急催促着，让人揪着心等候一触即发的轰炸行动。
全剧没有轻柔弦乐浪漫琴声，几乎都是这样使人精神紧绷的配乐，有几个段落更像空袭警报，听久了实在快承受不了，很能感同身受战场士兵的恐惧心境。
本片叙事方式蛮独特的，主要着重于敦克尔克撤离事件本身，剧情中没有特别发展人物的故事线，角色之间的对话也极简短，整个撤退行动的纷扰过程与角色性格就从一幕幕宛如真实现场的激烈战事中建构而出，实在很奇妙。
此外，本剧还采用多元视角来观察敦克尔克撤离行动的过程（没有德军视角）。除了主导撤退的将领、一般士兵外，主要由英国士兵Tommy、英国战斗机飞行员Farrier和游艇主人Mr. Dawson等三人的视角来叙事。
【险境中的两样情】
从英国士兵Tommy（菲昂·怀海德Fionn Whitehead）的视角看到大批盟军已在法国敦克尔克沙滩上等候撤退，众人虽井然有序排队，内心却是焦躁难安，德军在空中来回呼啸准备投掷炸弹时更如临末日。
Tommy来到沙滩前一刻曾被敌军攻击，与他同行的同袍都在短短几分钟丧生，只留下他一人。他毫无目标漫步沙滩时看到有一名士兵在埋葬另一名士兵故趋前帮忙，两人未交谈只字片语，后来却极有默契的以担架护送一名伤兵而同时上了医护军舰。然而，两人时运不济，几次登上了船舰，船又被敌军炮弹击沉，又再度漂泊。但在这过程中，只要能救人两人也会及时伸出援手，士兵Alex（哈利·斯泰尔Harry Styles）就是其中之一，之后成了三人行。
多番辗转，三人躲入一艘搁浅船只与多名士兵等待涨潮逃离，却因敌军射穿了船身导致进水而必须丢包一名士兵，此时，一直与Tommy在一起但不说话的Gibson（艾纽林·巴纳德Aneurin Barnard）被发现原来是个伪装成英军的法国士兵，当其他士兵要赶他出去时，Tommy勇敢的出面护卫他的生命。
Tommy这位年轻就赴战场的士兵尚保存纯洁性格，当大批英军等着撤退时他亲眼所见一批法军被拒于防波堤外的残酷。如今，和他一样只想安全离开险境的「Gibson」会想方设法伪装亦是人之常情（Tommy之前和「Gibson」一起抬伤兵登船也是求生术之一）。更何况「Gibson」之前还开了船舱门救了许多英军，Tommy与Alex也是该次获救的幸存者，又怎能在危急当头弃「Gibson」于不顾呢？
面临战争，面临生死一线时的绝望与恐惧会让人显现出多种情绪，其中形成对比的两样情：一是人饥己饥人溺己溺，只要有机会就会尽己力救人、二是为了自己生存可以牺牲他人，流露人类自私一面。剧中多处场景上演这两样情，攸关存亡时刻，人性的光明与黑暗面也进行拉锯争战。
事实证明，助人与互助所得到的存活机会绝对比置旁人于不顾的无情自私来得大。Tommy曾经伸出手救人，最后他由另一名青少年Peter伸出的手之中获救。
【豪气干云飞将在】
英军在敦克尔克防波堤等候撤退时还要躲德军的空中炮弹，后段撤退情势急迫时，空中飞来了三架英国皇家战斗机抵挡德军攻击，捍卫下方同胞的安全。
三人组的领队其战斗机不幸快速被击落，另一名飞行员Collins（杰克·洛登Jack Lowden）奋战不久也被迫紧急降落，最后仅剩飞行员Farrier（汤姆·哈迪Tom Hardy）在空中孤军作战。
Farrier从空中俯瞰沙滩集结的士兵、从空中俯瞰海上奋力逃生的士兵和前来救援的民船、从空中俯瞰一幕幕战争乱象，他的上帝视角赋予其崇高任务，一定要全力以赴死而后已。
其实开上空中没多久，Farrier就发现战斗机的油表故障，原本应该返回基地的他坚持继续作战，他聪明的写下剩余油量，预估可飞行的时间且飞且战，最终立下大功。
Farrier的英勇有谋为同胞开辟一条回家的路，改写了敦克尔克港人间炼狱的剧本。
【民间守护神】
因敦克尔克港海水太浅大型船舰无法靠岸，英国政府呼吁民间船只前往法国敦克尔克港救援受困士兵。游艇船长Mr. Dawson（马克·劳伦斯Mark Rylance）是民间参与救援工作的自愿者之一。
Mr. Dawson带着儿子Peter（汤姆·葛林-卡尼Tom Glynn-Carney）和儿子朋友George（贝瑞·科汉Barry Keoghan）同行，横渡英吉利海峡途中救了一名士兵（席尼·墨菲Cillian Murphy）。
这名发抖又神智不清的士兵无法接收他人的指令或想法，Mr. Dawson看了一眼即了解他已是炮弹创伤后压力症候群（「弹震症」shellshock）患者，大脑无法正常思考，这也是参战士兵普遍出现的病症。
炮弹创伤士兵得知Mr. Dawson要开往敦克尔克后极力拦阻，大声要他们留在家别管战事，Mr. Dawson语重心长回道〝今日任由敌军杀害我国士兵，任由英军失守，我们也不会有安居乐业的家〞。是啊，没有国哪有家，没有军人如何打赢这场仗，大家都会沦为亡国奴。
这艘名为「月光石moonstone」游艇的船长既理性又爱国，他的视角看见战争造就出的伤痕与破坏，于是他选择亲临战区默默传递温暖的情。
但士兵的这道创伤却波及了另一名无辜男孩，George与此名士兵互动中不慎摔下船舱而亡。士兵脑波虽浑噩不清，不知道George已重伤身亡，尚存的善念仍念兹在兹George的性命，频频询问Peter「他还好吗？」Peter终能理解与接受他的无明之恶而回答「ok」，士兵点头放心离去。
Peter与父亲一样是个慈悲之人，他顾及受创者的脆弱，回乡后还请报社刊登George殉难新闻为他褒扬，完成George做大事受其父亲肯定的遗愿。
Mr. Dawson的大儿子曾是参战并殉职的飞行员，他了解飞机特性、了解士兵生理心理的创伤，他将心比心把盟军士兵都当成自己的儿子，冒着生命危险前往战区救援。
像Mr. Dawson般的民间船长都是帮忙英国士兵由险境撤退的守护神，他们共同护卫了国家的命脉与未来。
【家就是希望】
受战火蹂躏的士兵遥望对岸家乡，将回家视为希望，但家乡就在咫尺处却总是遥不可及。待历经千辛万苦即将踏上国土一刻，原来怕被唾弃的忐忑在民众的热烈欢迎下化为感动泪水。
三十多万士兵能达成回家这个希望，除了本身的不屈不挠和运气外，互助的同袍、在空中护卫的飞行员、开船横跨海峡来救援的乡亲都是生命中的贵人。
敦克尔克行动是历史上最大规模最艰辛的撤退战略行动，这个紧急时刻撤离士兵不是懦弱，是等候养精蓄锐后的重新启程，如此比沦为枉死的炮灰有价值多了。以退为进，活着就有翻转败仗局面的希望。
