004 五常论批判
《论语》中论及“信”，大都也指品行，但没有抬到与“仁义礼”一样的高度，《述而篇》：“子以四教：文，行，忠，信。”而孟子“四端说”则将“仁义礼智”四者并列。贾谊在《新书》中提出 “人有仁、义、礼、智、信之行”，董仲舒首次提出 “五常” 概念，他在《举贤良对策》中说：“夫仁、谊（义）、礼、知（智）、信五常之道，王者所当修饬也。”
公元79年，即东汉章帝建初四年，汉章帝在洛阳城北宫的白虎观主持召开的一次规模宏大会议，讲议五经异同，旨在弥合今古文经学分歧，统一经学。会议成果由班固整理撰集，即《白虎通》（又称《白虎通德论》）。《白虎通》：“五性者何？谓仁、义、礼、智、信也。” 五常被正式确立为儒家核心道德规范。
董仲舒在《春秋繁露》中，将五行、五常、四时、方位、天道德性一一对应，形成完整的宇宙伦理体系，大致可以归纳如下：
五行五常四时方位天道内涵人间德性要求
木仁春东生、始恻隐爱人，生生不息
火礼夏南长、通节文秩序，人际和合
土信季夏中养、化诚信不欺，居中统摄
金义秋西成、断裁断合宜，见利思义
水智冬北藏、正明辨是非，守正固志
根据董仲舒的理论，天地有五行之性，故四季生养收藏；人心有五常之德，故能合于天道。人守五常，本质是法天而行，这就让五常从后天的道德规范升华为天道赋予的人性本质，成为不可违背的常道。
但在董仲舒的论述中，将“智”与“冬藏、贞正”对应，显然有形牵强。
朱熹抛弃了董仲舒的五行附会，以“生生之理”为核心，将元亨利贞与儒家仁义礼智信重新进行绑定，他说：“乾之元亨利贞，天道也；人得之，则为仁义礼智之性。”即元亨利贞是天地本然之德，是宇宙生生不息的总规律；仁义礼智是人心之性的本然之德，是人禀受天理的人性体现。
朱熹在《周易本义》与《朱子语类》中，建立了清晰的对应关系：
天道人道四时生生之理
元仁春生物之始，众善之长，对应恻隐、爱物。
亨礼夏生物之通，嘉美之会，对应节文、辞让。
利义秋生物之遂，各得其宜，对应羞恶、宜断。
贞智冬生物之成，事之干也，对应是非、明辨。
朱熹将“信”置于五常的中央枢纽地位，统摄仁义礼智。
