冬至，古人对冬至的说法是：阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰"冬至"。冬至日一般都在公历的12月21日或12月22日这两日。因为冬至并没有固定于特定一日，因此和清明一样，被称为"活节"。
又称“冬节”、“贺冬”，二十四中排第二十二、八大天象类节气之一，与夏至相对。冬至在太阳到达黄经270°时开始，时于每年公历12月22日左右。传说，冬至在周代是新年元旦。
俗话说：过了冬至天，一天长一线。冬至这天，太阳直射地面的位置到达一年的最南端，几乎直射南回归线。这一天北半球得到的阳光最少，比南半球少了50%。北半球的白昼达到最短，且越往北白昼越短。
冬至这一天开始数九，从此开启严寒模式。数九又称冬九九，冬至当天开始计算，每九天为一九，“九九”八十一天，“九尽桃花开”，天气就暖和了。
数九歌：“一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九沿河看柳，七九河开，八九燕来，九九归一九，犁牛遍地走”。其中三九最冷。古时候修炼上层功夫需，夏练三伏，冬练三九。
九，爲“至阳”之数，也称老阳，九又是至大之数，“至阳之数”的积聚意味着阴气的日益消减，累至九次已到了头，意味着寒去暖来，“春已深矣”了。
冬至由来
冬至作为一个节日，至今已有2500年以上的历史据记载，周秦时代以冬十一月为正月，以冬至为岁首。
《汉书》有云："冬至阳气起，君道长，故贺……"，初过冬至以庆新年。古人认为自冬至，天地阳气渐强，代表下一个循环开始，是大吉之日。冬至又称为"小年"，一是说明年关将近，余日不多；二是表示冬至的重要性。
把冬至作为节日来过源于汉代，盛于唐宋，相沿至今。
周历的正月为夏历的十一月，因此，周代的正月等于我们现在的十一月，所以拜岁和贺冬并没有分别。直到汉武帝采用夏历后，才把正月和冬至分开。因此，也可以说专门过"冬至节"是自汉代以后才有，盛于唐宋，相沿至今。
汉代以冬至为"冬节"，官府要举行祝贺仪式称为"贺冬"，官方例行放假，官场流行互贺的"拜冬"礼俗。《后汉书》中有这样的记载："冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。"所以这天朝廷上下要放假休息，军队待命，边塞闭关，商旅停业，亲朋各以美食相赠，相互拜访，欢乐地过一个"安身静体"的节日。魏晋六朝时，冬至称为"亚岁"，民众要向父母长辈拜节；宋朝以后，冬至逐渐成为祭祀祖先和神灵的节庆活动。
唐、宋时期，冬至是祭天祀祖的日子，皇帝在这天要到郊外举行祭天大典，百姓在这一天要向父母尊长祭拜。
明、清两代，皇帝均有祭天大典，谓之"冬至郊天"。宫内有百官向皇帝呈递贺表的仪式，而且还要互相投刺祝贺，就像元旦一样。
《后汉书礼仪》："冬至前后，君子安身静体，百官绝事。"还要挑选"能之士"，鼓瑟吹笙，奏"黄钟之律"，以示庆贺。
《晋书》上记载有"魏晋冬至日受万国及百僚称贺……其仪亚于正旦。"
唐宋时，以冬至和岁首并重。南宋孟元老《东京梦华录》："十一月冬至。京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。官放关扑，庆祝往来，一如年节。"
明、清两代皇帝均有祭天大典，谓之"冬至郊天"。宫内有百官向皇帝呈递贺表的仪式，而且还要互相投刺祝贺，就像元旦一样。但民间并不以冬至为节，不过有些应时应景的活动。
冬至相关的诗歌
天时人事日相催，冬至阳生春又来。刺绣五纹添弱线，吹葭六管动飞灰。岸容待腊将舒柳，山意冲寒欲放梅。云物不殊乡国异，教儿且覆掌中杯。
--杜甫《小至》
年年至日长为客，忽忽穷愁泥杀人！江上形容吾独老，天边风俗自相亲。杖藜雪后临丹壑，鸣玉朝来散紫宸。心折此时无一寸，路迷何处望三秦？
--杜甫《冬至》
