一个人如果从海平面 瞬移到珠穆朗玛峰顶上，其身体情况会迅速恶化。在 8848 米的海拔高度上，大气压只有海平面高度的三分之一，这意味着空气中的氧气极度稀少，而这个可怜的人 在几分钟内就会窒息。
但是，那些花一个月攀登到山顶的人，却能够在山顶上存活好几个小时。所以，在这短短的一个月当中， 我们的身体究竟发生了什么，让我们能够忍受 这高得不可思议的海拔？
假设你是住在 海拔 500 米以内，在这个海拔高度，深吸一口气，由多种气体和化合物组成的空气 ，就会填满你的肺，其中最重要的就是氧分子。氧分子与红细胞中的血红蛋白结合，这样一来，当血液在体内循环，至关重要的氧气， 就会抵达所有细胞。
但当海拔升高， 空气也随之变得稀薄，空气中每种化合物的相对含量，并不会随着海拔升高而改变。但供身体吸收的氧分子越来越少。当你爬升到 2500 米以上的海拔时，随之而来的缺氧， 会造成一种高海拔疾病， “AMS” （急性高山症），通常表现为头疼、疲乏、恶心。
幸运的是，急性高山症 只会在海拔上升过快时发生，人体针对高海拔 有无数的应对机制。
如果在几分钟甚至几秒钟内， 到达 1500 米以上的海拔，脖子里的颈动脉化学感受器， 就会察觉到血液氧气压力过低，触发生理反应， 使呼吸更快更用力，从而弥补氧气的缺乏。同时心率也会加快，心脏会更加用力地收缩， 在每次跳动时带动更多的血液，让充了氧的血液， 在人体里更快速地运转。
这些变化的发生相对较快， 而且如果你还在继续爬升，你的心跳和呼吸都会相应地加快。但如果你在这个海拔 停留上几个星期，你可能会因为长期适应 而获得一些好处。
在 1500 米以上停留的最开始几天，人体血液内血浆的含量会减少，引起血红蛋白浓度的增加。接下来的两个星期里， 血红蛋白水平会持续增长，使得每毫升血液， 能够运输更多的氧气，再加上高心率，这种新的高血红蛋白血液 高效地将氧气运送到人体各处，从而使每次心跳带动的血液回到正常水平。同时，你的呼吸也会继续加快，这种过程被称为 “通气吸服” 。
这种适应过程持续几个星期之后，你的身体就做好足够的准备 能够继续向上爬了。但是，你在攀爬的过程中 还需要花额外的时间适应环境。在继续向上爬之前 人们常常暂时下山，进行恢复。因为珠穆朗玛峰不止是一座高山，它还是世界上最高的山。
在 3500 米以上的海拔 你将承受巨大的压力，大脑里的动脉和静脉都会膨胀， 以加快血液流速。但我们最小的血管， 也就是毛细血管，仍然保持原状。增加的压力会使这些血管破裂，还会导致液体在大脑内积聚。肺部也会受到类似的威胁，肺部血管会在低氧环境下收缩，进而破裂，使更多液体积聚。这两种情况分别被称为 HACE 和 HAPE ，它们非常罕见，但如果不及时处理 可能会危及生命。
一些西藏和南美地区的人，其祖先生活在高海拔地区，所以本身就能抵抗 一些轻型的高海拔症状。但即使是这些人， 也可能遭遇严重状况。
1978年来， 近200名登山者， 在无额外供氧的前提下登顶珠穆朗玛。虽然风险巨大， 但在过去的一个世纪里，登山者们已经证明， 人类能比科学家预测的爬得更高，
这些登山者不断挑战身体极限，重新定义了人类对环境的适应能力。
