抗日战争是指1931年到1945年间，中国抵抗日本侵略的一场民族性的全面战争，也称为日本侵华战争。
抗日战争对中国造成了极大的损失：士兵伤亡至少300万，死于战火的平民多达900万，流离失所的难民多达几千万，财产损失达6000亿美元。
抗日战争是世界反法西斯战争的重要组成部分，也是中国近代以来抗击外敌入侵第一次取得完全胜利的民族解放战争。中国的国际地位也因此提高，和美国、英国、苏联一起，成为当时世界四大国之一。
东北、上海等地的局部抗战（ 1931年9月-1937年7月）
1931年9月18日，日本关东军自行将南满铁路柳条沟段炸毁，却诬陷是东北军所为，随即攻进沈阳北大营。第二天，沈阳被日军占领，这就是九•一八事变，至此，中日局部战争开始。
九 •一八事变后，日方为压迫国民政府屈服，在上海不断挑起事端，并在1932年1月28日进犯上海，史称“一．二八事变”。驻守上海的国民党十九路军进行还击，奋战一个月，最终寡不敌众，全线溃败。在英国、法国、美国三国调停下，中日签订《淞沪停战协议》，日本取得在上海驻军的权利。
这一时期，国民党政府奉行 “攘外必先安内〞政策，对日不予抵抗，致使日军迅速占领东北，扶持清朝末代皇帝薄仪在长春成立伪“满洲国”，并通过《何梅协定》控制河北，中国在河北的主权全部丧失。
与此同时，中国各地抗战组织建立起来，社会各界抵抗日本侵略的呼声越来越高：中国共产党发表《为抗日救国告全体同胞书》，呼吁全国一致抗日；以宋庆龄、沈钧儒等为代表的民主人士成立全国各界救国联合会，发布抗日通电；北平学生举行抗日游行，反对日本帝国主义（即一二 •九运动）。
国民党内部希望改变“不抵抗”政策的呼声也很高。1936年12月12日，国民党将领张学良和杨虎城在西安发动兵谏,逼迫国民政府最高统帅蒋介石抗日。在中国共产党周恩来等人的牵涉下，事变得到和平解决。此后，蒋介石停止 “剿共”政策，接受抗日主张，全国抗日民族统一战线初步形成。
全面抗战一—通过若干大会延缓日本入侵进程（1937年7月-1938年10月）
1937年7月7日夜，日军在北京卢沟桥附近演习时，借口士兵“失踪”要进入宛平城搜查，由此引1发中日军队交火。这就是震惊中外的卢沟桥事变。此事发生后，日本政府内部经过讨论，决定正式增加侵华力量，全面侵华战争爆发。
一周后，蒋介石发表 “庐山谈话”，称中国人“再没有妥协的机会”，“地无分南北，人无分老幼，无论何人，皆有守土抗战之责任”；又发布《告抗战全体将士书》，称日本人“得寸进尺”，中国“忍无可忍，退无可退〞，“要全国一致起来与倭寇拼个他死我活〞，中国的全面抗战由此开始。随后，国民政府调动大规模部队，在中国共产党军队的配合下，在华北、华东、华南等地与日军展开若干大规模会战，最为激烈的是淞沪会战和武汉会战。
卢沟桥事变后，蒋介石为了利于长期作战，要将日军入侵方向由北向南转为由东向西，所以在上海主动攻击日军，这就是淞沪会战。这是中日双方在抗战中的第一场大型会战，双方投入总兵力100万。
国民党军队的抵抗，终究挡不住日军炮火，上海失守。经此苦战，上海周边的国民党力量丧失大半，计划中的长江周边防线无法坚守，日军长驱直入，提前到达南京城下（此前国民政府首都已经迁往重庆）。1937年12月13日，日军进入南京，对无辜平民进行了残酷地大屠杀，死难者超过30万，这就是震惊中外的“南京大屠杀〞。
武汉是国民政府从南京撤出后的最高统帅所在地，日军投入30万兵力对其发起进攻，国民政府则组织110万人进行防御。此战耗时4个月，国民政府以伤亡40万人的代价，歼敌25万人。这是战略防御阶段规模最大、时间最长、歼敌最多的一次战役。此役之后，武汉三镇陷于敌手，但日军有生力量消耗严重，短期内不敢组织大规模进攻，抗日战争进入相持阶段。
除此之外，在太原会战中，八路军取得平型关大捷等局部胜利；徐州会战中，国民党第五战区司令长官李宗仁取得台儿庄胜利，这些会战虽然无力扭转眼前的败局，却严重消耗了日军力量，为抗战转入相持阶段发挥了重要作用。
在此期间，国民党政府和苏联政府签订《中苏互不侵犯条约》，苏联政府开始向中国提供物资援助，并派空军来华作战。红军改编为国民革命军第人路军，蒋介石宣布承认中国共产党的合法地位。
全面战争：以后方作战为主的战略相持阶段（1938年10月-1943年7月）
广州、武汉相继被日军占领后，日本战线被拉长，财力、物力、兵力严重不足，无奈只好调整政策，对国民政府转为诱降，把主要兵力用于打击敌后的八路军和新四军。
1939年，日军对晋察冀边区进行扫荡，边区老百姓在八路军领导下进行游击战争，用“地雷战”、“地道战”、“麻雀战”等散兵作战方式，牵制并消耗日军，并在1940年百团大战中，通过大小战斗1824次，消灭和俘虏日伪军4万人，粉碎了日军对敌后根据地的封锁政策。
日军在对国民政府诱降的同时，为了巩固占领区，继续对国民党进行打击，国民党军队在桂南会战和枣宜会战中英勇抵抗，大体上保住了西南、西北大后方。但国民党为保存实力，实行保守的收缩战路，同时对共产党复又进行打击，制造了 “皖南事变〞等多次反共“摩擦〞。
在此阶段，国民政府亲日派汪精卫在日本利诱下公开投诚，在南京成立伪国民政府。1941年底，日本偷袭美国珍珠港，美国对日宣战，太平洋战争爆发。中国也正式向德意日法西斯同盟宣战，中国战场成为世界反法西斯阵营的一部分。为了便于盟国协调作战，中美英成立中国战区，蒋介石任中国战区（包括泰国、越南）盟军最高统帅。随后，中国派远征军进入缅甸，配合英国在缅甸战场对日军的战斗。
全面抗战：在世界反法西斯同盟配合下转入战略反攻（1943年7月至1945年8月）
1943年，德意日三国同盟在全球范围的战争形势都不乐观；意大利宣布投降，投入反法西斯同盟一方；德国入侵苏联的军队被全歼；日本在中途岛海战中败给美国后，持续遭遇连番失败。
在这种形势配合下，中国战场上的对日战争也开始转入反攻。1943年7月起，共产党开始在华北、华中、华南地区，对日伪军普遍发起局部反攻。
1943年10月开始，中国军队在缅北、滇西也开始反攻作战，先后攻克日军占领的松山、腾冲、龙陵，收复西南失地，这成了日本在中国战败的转折点。
随后，中印公路被打通，中国军队解放缅甸领士8万余平方公里，收复大批滇西失地，消灭日军约5万人。在豫西鄂北会战中，国民党军虽然一度失利，但最后在美军协助下，未能让日军占到便宜；在随后的湘西会战中，国民党军队取得雪峰山大捷，歼敌3万余人。
1945年7月，国民政府最高统帅蒋介石（未被邀请与会）、美国总统杜鲁门和英国首相丘吉尔，在《波茨坦公告》中敦促日本无条件投降。8月初，美军先后在日本广岛和长崎投下原子弹，随后苏联也出兵中国东北对日作战。在中美苏三国的联合打击下，日本无力再战，终于在1945年8月15日宣布无条件投降。
战争结束后，对中国人犯下滔天罪行的日本战犯被送上远东国际军事法庭，受到了应有的制裁，日本自19世纪末以来占领的中国领土全部归还。不过，抗日战争给中国人造成的创伤，将永远不会被中国人遗忘。
