郦道元的《水经注·河水注》中记载了这样的一首五言诗：“生男慎勿举，生女哺用脯；不见长城下，尸骸相支柱。”这首诗的意思是：“生了男孩掐死他，生了女孩用肉铺来喂养她，你没看见长城下面，它是无数男性的尸骨堆砌而成。”在封建社会中，人们往往是重男轻女，但是这首诗却是向我们表达重女轻男的思想。为什么会发生这样的思想逆转呢？说起来这都是因为秦始皇修筑长城，虽然长城对于抵御匈奴和保护农耕民族起了重大的作用，但是修长城的时候，秦朝的老百姓为此付出了巨大的代价，很多人都累死在长城脚下。民间流传甚广的《孟姜女哭长城》就向我们反映了当时参与修筑长城的徭役们的悲惨生活。但是孟姜女的故事一开始和长城并没有关联，是经过后世多次的版本迭代才形成如今的《孟姜女哭长城》。
孟姜女的原型是《左传》中记载的杞梁妻。齐国的大夫杞梁战死沙场，杞梁妻在郊外迎接丈夫灵柩，齐庄公派人前往吊唁，杞梁妻认为丈夫有功于国，在郊外吊唁有失礼数，后来齐庄公亲自到杞梁家中祭奠。这里的主人公是杞梁妻，故事发生在齐国，和长城毫无关联。
两百多年后，《礼记·檀弓篇》中又记载了这个故事，但是多加了一句话：“其妻迎其柩于路，而哭之哀。”虽然这句话很简单，但是却多了一个关键性的动作——哭。
到了汉朝，刘向所著的《说苑》里基于杞梁妻的故事增加了一段话：“其妻闻之而哭，城为之阤，而隅为之而崩。”这里新增了一个桥段，第一次出现杞梁妻将城墙哭崩的记载。
刘向的另一著作《烈女传》中则是又增加了一个情节，杞梁妻将杞梁的尸体摆在城下，痛哭十天，而后城墙崩塌，杞梁妻将丈夫安葬后投水自尽。
到了唐朝，杞梁妻的故事发生了翻天覆地的变化，我们知道，唐朝是一个民间文化非常发达的时代，话本、戏曲、民歌中都出现了有关杞梁妻的故事。十九世纪末期发掘出来的唐朝敦煌文献《捣练子》中记载：“孟姜女，杞梁妻，一去燕山更不归。”由此我们可以发现从唐朝开始，杞梁妻变成了孟姜女。不仅如此，唐朝有一个叫贯休的诗僧写了一首诗，题目就是《杞梁妻》，全文如下：
秦之无道兮四海枯，筑长城兮遮匈奴，筑人筑土一万里，杞梁贞妇啼呜呜，上无父兮中无夫，下无子兮孤复孤，一号城崩塞色苦，再号杞梁骨出土，疲魂饥魄相逐归，陌上少年莫相非。
这首诗不仅生动描写了杞梁妻的悲惨遭遇，而且也将杞梁妻从齐人变成了秦人，杞梁也从大夫变成了筑城的劳役民夫。自此，孟姜女的故事基本成型，孟姜女也和长城建立了密切的联系。
从历史文献的角度看，孟姜女哭长城完全就只是一个民间故事。汉朝王充的《论衡·感虚》中对杞梁妻哭崩城墙这件事表达了明确的态度：“夫言向城而哭者，实也；城为之崩者，虚也。”但这个民间故事流传甚广，它之所以收到老百姓的欢迎，是因为它代表了民间的舆论态度，封建社会老百姓没有话语权，没有像如今这样可以表达个人见解的众多平台，所以人们借孟姜女的故事表达了对暴政的极度反感。这个故事里的人物都是文化符号，秦始皇并非历史上的秦始皇，而是中国封建史上所有暴君的文化符号，长城是所有暴政的文化符号，孟姜女是所有反暴政的文化符号。
