有钱，在什么时候都受关注。明朝有个有钱人，那真是妇孺皆知，名满天下的人物。因为有钱，富可敌国，连明朝开国皇帝朱元璋都知道。
沈万三本命沈富，元末明初人。元朝很支持商业行为，商人在元朝的待遇也是极好的。因为元朝对商业支持，很多人都愿意游走四方做生意，沈万三就出生在这种环境里。
沈万三的家族本是世代为农，因为家里孩子多，沈万三父亲就让沈万三出去做生意。沈万三天生就是做生意的料，短短几年，他就已经成为了江浙一带的大富豪。不只是国内，沈万三的生意还做到了海外。
沈万三的名字很古怪。据董谷《碧里杂存》等资料解释，明朝初年称巨富为“万户”，姓后加“万”，是当时对富人表示敬意的一种习惯称法。又，当时人分五等，曰：“奇、畸、郎、官、秀。”奇最低，秀最高。称“秀”的人家产须在万贯以上，沈氏排行第三，家有亿万资产，故称以沈万三秀或沈万三。
可见，他的名字是尊称、排行与户等的合称。他到底富到什么程度，历史上留下了许多有趣的传说。
据《留青日札》记载，当朱元璋打下江浙后，沈万三与其弟万四(沈贵)在两浙豪富中首先输粮万担，献白金五千两，以佐用度，“太祖军食，多取资焉”。但是贪得无厌的朱元璋却要“务罄其所有金”，想方设法来消耗他的家财。
除了巧取，还有豪夺。有一次，朱元璋召见沈万三，要他每年“献白金千铤，黄金百斤”，还命他造六百五十间廊房，养数十“披甲马军”，并对他的田产每亩征九斗十三升的重税。
沈万三处于事业巅峰时，他的弟弟沈贵(万四)已看到危机，曾写诗劝他说：“锦衣玉食非为福，檀板金樽亦可休。何事百年长久计，瓦罐载酒木绵花。”要他低调做人，从事耕织，但沈万三没有听从他弟弟的话，终于招来了灭顶之灾。
沈万三从江南巨富到家破人亡，都发生在明朝洪武年间。
洪武六年朱元璋攻苏州城。当时，张士诚之所以能固守苏州达八月之久，是因为得到苏州富民在财力上的支持。作为苏州富民之首的沈万三，当然出力非凡了。城破之后，朱元璋对苏州富民甚至老百姓恨之入骨，采取了一系列报复措施。
沈万三是个精明的商人，看到了形势的严峻，只能大拍皇帝的马屁以求得太平。先是朱元璋要建南京城，沈万三就“助筑都城三分之一”，即现今南京城墙的中华门到水西门一段；后来索性想趁热打铁，请求出资犒赏三军，这一下拍到皇帝马脚上。朱元璋大怒，“匹夫犒天下之军，乱民也，宜诛之。”
好在马皇后还算清醒，觉得有点过分，劝道：“不祥之民，天将灭之。陛下何诛焉！”沈万三才保住小命，发配云南，最后客死他乡。这是洪武六年的事。
之后，沈万三的孙子辈又有人入狱，沈家涉嫌“胡党”、“逃避赋役”、“蓝党”案等，更是耗费了数巨万。沈万三的巨大家业，就这样急剧地衰败。
