北京动物园坐落于西直门外，历史源远流长，历经数百年沧桑演变。
其旧址最早为明代近郊御园，明末被太监占为私产。清代初年，这片土地被划为官地，赏赐给康亲王。乾隆十二年，朝廷收回此地，重新修缮改建为御园，定名“乐善园”，长河穿园流淌，风光秀美。
园西原有山贝子花园，在咸丰、同治年间几经易主，光绪时期由固山贝子收回，随后并入乐善园，园区规模进一步整合扩大。
光绪三十二年，朝廷批准农工商部奏请，将乐善园改建为农事试验场。园区向东南、西南扩建，总面积达一千零六十二亩，并且正式售票对外开放，成为近代公共园林场所。
此后数十年，园区名称多次变更，先后使用过中央农事试验场、万姓园、天然博物院、乐善公园、国营试验场等诸多名称，映照不同时期的时代风貌。
新中国成立后，此地先命名为西郊公园，后正式定名北京动物园。从明清皇家私园、近代农事试验场，到如今知名的城市动物园，这里跨越数百年光阴，从专属权贵的园囿，变为大众亲近自然、休闲游览的公共胜地。
