《道德经》第三十八章中说：“上德不德，是以有德”，就是说品德高尚之人不认为自己有德，才是真正有德——要求我们成为上德之人。
什么是上德呢？《道德经》第10章中说：“生之畜之，生而不有，为而不恃，长而不宰，是谓玄德。”也就是说让天下万物自然生长繁殖，生养万物而不占为己有，造福万物而不自以为是，领导万物却不加主宰，这就是伟大深远的德行。——玄德即上德。用一句现在的话说：无私奉献，不求回报就是上德。上德之人例如雷锋、焦裕禄、孔繁森等。
“修身”的层次：《道德经》第54章中讲：“修之于身，其德乃真。修之于家，其德乃余。修之于乡，其德乃长。修之于邦，其德乃丰。修之于天下，其德乃普。”其中“修身”是第一位。儒家经典也把“修身”摆在“齐家，治国，平天下”之首。上德是修炼即学习而成的，不是从天上掉下来的。
